四月初十，李慎的奏報送抵京城。
譚弘毅在內閣值房裡拆開那封奏報時，窗外正落著一場杏花雨，細密的雨絲落在瓦簷上，沙沙作響。他將奏報從頭到尾看了一遍，提起硃筆，批了四個字——四川已定。批完，他擱下筆，又看了一眼窗外。雨中的海棠開得正好，粉白的花瓣沾著水珠，沉甸甸地垂著，壓彎了枝條。
他想了想，又提筆添了一行字，是對李慎的指示：滇、黔二省，照此辦理。
李慎接到批覆時，正在成都府的行轅裡審閱各府縣報上來的考成冊。他看完那句滇、黔二省，照此辦理，沉默了片刻。然後他合上冊子，站起身，推開窗——四月的川西平原上，油菜花已經開到了尾聲，綠意漸濃，夏天的氣息正在遠處的山巒間醞釀。
他轉回身，對身邊的文書說：收拾行裝。明日出發，去雲南。
窗外，風從山那邊吹過來，帶著草木初長成時特有的清香。李慎站在窗前，看著遠處青黛色的山影，心裡清楚——考成法的戰線還在南移。四川只是插了一面旗，雲南和貴州才是真正的硬骨頭。但他不怕。他手裡有周順配合的文書做樣板，有考成法寫入會典的底氣，還有譚弘毅那句照此辦理的批示鎮著。
他深吸了一口氣，轉身走向案前，開始收拾那一摞厚厚的四川考成卷宗。官道在窗外延伸向南，穿過群山，穿過河谷，通向那些他還沒有踏足過的地方。
……
四月下旬，雲貴高原的雨季還未真正到來，但空氣裡已經能嗅到潮溼的土腥味。陽光從灰白的雲層縫隙中漏下來，落在昆明城的青石板路上，明一塊暗一塊，像一面打碎了的鏡子。
李慎從四川轉道入滇時，沒有帶太多人。十名親兵，一隊文書，幾匹馱著卷宗的馱馬，隊伍樸素得不像欽差。他不想一進雲南就擺出欽差的架子——雲貴不比四川，這裡是土司的地盤，流官的命令遞出土司轄區便等於廢紙。他需要一個更厚實的撐腰者。
鄭爾泰是雲貴總督，駐節昆明。此人年過六十，麵皮黝黑，顴骨高聳，一雙鷹隼似的眼睛深陷在眼窩裡，彷彿天生就長在邊陲的風沙中磨出來的。他在雲貴做了十三年總督，與各土司周旋了大半輩子，對這片土地的彎彎繞繞瞭然於胸。李慎到昆明那天，鄭爾泰沒有在總督府正堂接見他，而是在後衙的花廳裡擺了一桌便飯——一份臘肉炒蕨菜，一碟酸醃菜，一碗涼米線，簡樸得不像總督的待客之道。
李大人，鄭爾泰夾了一筷子蕨菜，嚼了兩下，不緊不慢地說，你從四川來，四川的土司少，拿捏得住。雲南不一樣。這裡九個土司，有八個世襲了上百年，手裡的兵加起來比朝廷在雲貴的駐軍還多。你說的那個龍世藩，麾下三千土兵，個個能騎善射，盤踞烏蒙山區二十多年，連前兩任總督都沒啃動他。
李慎放下筷子，正色道：鄭大人，譚閣老的意思很明白——考成法要在雲貴落地，土司的問題繞不開。硬壓不行，只能智取。下官來雲南之前，譚閣老特意交代過一句——先撫後剿
鄭爾泰將筷子擱在碗沿上，端起茶盞啜了一口，沉默了片刻，然後道：撫，怎麼撫？你拿什麼去撫？
李慎從懷中取出一封文書，展開，推到鄭爾泰面前：這是皇上批覆的手諭，允許土司考成單列一冊，只考核相關事項——納貢、邊釁、走私三項。內政不干涉，世襲不觸動。下官想以此為底牌，親自去見龍世藩。
鄭爾泰看完了那份手諭，放下紙，目光落在李慎臉上。他看了很久，像是在掂量這個年輕人有沒有在土司面前撐住場面的份量。最後他說：你一個人去不行。我調五千兵，陳兵烏蒙山外。你去談，談得攏最好；談不攏，兵在那邊，他們也不敢把你怎麼樣。
李慎抱拳：有勞鄭大人。
鄭爾泰擺擺手，沒有多言。他站起身，走到牆邊掛著的雲貴輿圖前，指著烏蒙山區那片深綠色的標註，聲音沉得像石頭墜入深潭：龍世藩的老巢在這裡，三面環山，一面臨江，易守難攻。他的土兵熟悉地形，真要硬打，五千人進去未必能出來。所以你不能激他，只能讓他自己鬆口。
李慎站在他身邊，看著那張輿圖，目光落在烏蒙山那片起伏的山脈輪廓上，心裡默默盤算著進山的路。
