昌平二十四年六月，京城入夏，槐蔭匝地。
戶部值房裡，譚弘毅面前攤著一摞齊腰高的卷宗。每一卷都是各省布政使司送來的考成總冊，封面標註著省份、年份、類別，按北直隸、南直隸、山東、山西、河南、陝西、湖廣、四川、雲南、貴州……依次排開，整整齊齊地摞在長案上，像一座沉默的城牆。
從他身邊看過去，滿屋子都是紙——紙是雪白的，墨是漆黑的，字是密密麻麻的，數是不計其數的。三百四十一府，二千三百八十八縣，每一府、每一縣的糧賦增幅、刑案升降、官員勤政率、百姓評議分，全部匯聚在此。這些數字從全國各地的驛站出發，經過馬背、船甲、人肩，顛簸千里，最終停在這間並不寬敞的值房裡，等待被裝訂成一部書。
譚弘毅已經在這間屋子裡坐了整整一個月。每天卯時進值房，亥時才離開，午飯就是一碟鹹菜、兩個饅頭，茶水續了又續，從滾燙喝到溫涼。他的眼睛熬得佈滿了血絲，但精神卻像一根繃緊的弓弦，反而越來越亮。他知道，這是考成法推行以來最重要的一步——把散落在全國各地的數字收攏起來，織成一張經得起審視的網。這張網的名字，叫《昌平二十四年考成全錄》。
李慎從雲南回來後沒歇幾天，就主動請纓來幫忙校對。陳謙、蘇明遠、沈均也都擠在這間屋子裡，各自分管幾省的資料，逐條核對、反覆驗算。有時候為了一個數字對不上，幾個人能爭上半晌，非要把原始憑證翻出來重新算一遍才罷休。
七月初三，最後一頁定稿。
譚弘毅放下筆，將那份寫了近一個月的手稿從頭到尾翻了一遍，然後合上，抬起頭，看著面前四張疲憊卻明亮的臉，只說了一個字：
李慎長長地吐出一口氣，靠進椅背裡，閉了一會兒眼睛。陳謙端起已經涼透的茶一飲而盡。蘇明遠揉了揉痠痛的手腕。沈均摘下眼鏡，用袖子擦了擦鏡片上的霧氣，又戴上，把那本厚得像城磚的全錄抱在懷裡掂了掂重量。
七月初五，乾清宮。
這一日的大朝會，規格不同尋常。六部尚書、內閣閣臣、九卿科道，滿朝文武齊聚。殿中香菸繚繞，炭盆撤了，換上了冰鑑，涼絲絲的寒氣從銅鑑的鏤空蓋子裡絲絲縷縷地往外滲，驅散了幾分盛夏的暑熱。
譚弘毅站在御階之下，面前擺著一隻紫檀木匣。他開啟木匣，從中取出那部沉甸甸的全錄，雙手捧起，舉過頭頂。全書共十二卷，每卷約寸許厚，封面燙金印著《昌平二十四年考成全錄》九個字，紙墨清香在殿中淡淡瀰漫。
陛下，譚弘毅的聲音不高，但每個字都清清楚楚地迴盪在太和殿空曠的穹頂之下，昌平二十四年，全國三百四十一府，二千三百八十八縣，全部施行考成法，無一處遺漏，無一人例外。一年來，全國糧賦平均增收兩成，刑案減少三成，官員勤政率提高五成。資料翔實，有據可查，請陛下御覽。
大殿裡安靜了一瞬。那是一種近乎凝固的安靜，連冰鑑裡融化的水珠滴落在銅盤上的聲響都清晰可聞。然後，皇帝從龍椅上站了起來。
他沒有讓曹瑾接，自己走下御階，接過那部全錄，翻開扉頁，一個字一個字地看。殿中數百道目光落在他身上，落在他微微顫抖的手指上，落在那部沉甸甸的書冊上。
皇帝忽然開口，聲音不高，卻像一聲驚雷在殿中炸開，好！好！
他連說了三個字，然後轉過身，面對著滿堂文武，將全錄高高舉起：諸位愛卿，這就是譚弘毅交上來的答卷！一年前，有人說考成法是苛政，有人說它是酷吏之術，有人說它推行不下去。現在，資料在這裡。糧賦增收兩成，刑案減少三成，官員勤政率提高五成——你們告訴朕，這叫苛政？
大殿裡沒有一個人敢接話。那些曾經反對考成法的人，此刻垂著頭，面色灰敗；那些曾經觀望的人，此刻挺直了腰板；那些從一開始就支援的人，眼眶微微泛紅。
