三人面皮一緊，幾乎是同一瞬間抽出腰間利刃，背靠背結成一個三角陣型。刺客頭目居中，左手護住要害，右手橫刀在前，目光如鷹般掃過四周。他知道這是死局，但武人的本能讓他即使到了絕境也不肯束手就擒——反正也是死，殺一個夠本，殺兩個賺了。
譚弘業一揮手。
親兵們沒有一擁而上，而是分成三組，每組六七人，刀盾配合，步步逼近。刺客頭目率先發難，一個矮身切入最近那名親兵的身側，刀鋒貼著盾沿劃過，那人胳膊上頓時綻開一道血口，悶哼一聲卻沒有後退，反而順勢將盾牌橫壓過去，把刺客頭目的刀勢卡住了一瞬。另一名刺客揮刀猛攻，刀法刁鑽狠辣，與三名親兵纏鬥在一起，刀光翻飛間火星四濺，刀刃碰撞的聲響在夜色中格外刺耳。第三名刺客則試圖突圍，箭步衝向院牆方向，被迎面兩名親兵截住，刀盾合擊之下，他被迫退回陣中。
三名刺客功夫確實不弱，刀法凌厲，身法敏捷，與親兵們周旋了十幾招，竟有兩名親兵先後掛了彩。但親兵們人數太多，陣型嚴密，輪番上陣毫不退讓，刺客的刀勢再猛也劈不透那層鐵桶般的包圍。刺客頭目漸漸體力不支，刀鋒慢了半分，一名親兵瞅準空檔，一刀削中他的右肩，他手中利刃脫手落地。另一名刺客見狀想要回援，被譚弘業一記橫劈逼退三步，刀背上血珠甩落在青磚地上，洇開幾朵暗色的小花。第三名刺客在兩名親兵夾擊下，一個閃避不及，被一刀捅穿左肋，悶哼一聲倒在地上，抽搐了兩下便不動了。
剩下兩人還在掙扎。譚弘業沒有給他們喘息的機會，親自提刀上前，與刺客頭目對了三刀。第一刀劈開他試圖撿刀的左手，第二刀逼他退到牆角，第三刀刀背砸在他膝彎上，把他整個人壓跪在地。另一名刺客見狀，扔了刀，撲通一聲跪了下來，面如土色，渾身抖得像篩糠。
綁了。譚弘業收刀入鞘。親兵們一擁而上，將兩人牢牢綁住，又檢查了倒地的那個——斷氣了。
譚弘毅從正堂裡走出來時，庭院裡的火把還亮著，將滿地狼藉照得清清楚楚。碎裂的瓦片、濺落的血點、一柄斷刃橫躺在地上，刀刃上還沾著尚未乾透的血。他穿著一件家常的青袍，外面披了件外衣，頭髮隨意束在腦後，面容平靜得像在審閱一份普通的考成簡報。兩名刺客被按著跪在院子裡，一個渾身是血，一個抖得像秋天的落葉。
譚弘毅走到那渾身是血的刺客面前，蹲下身，目光落在他臉上，語氣平淡得不帶一絲波瀾：誰派你來的？
刺客咬著牙，別過頭去，不說話。嘴角的血絲順著下巴滴下來，落在青磚上，洇開一小片暗紅。
譚弘毅沒有追問。他站起身，退後半步，朝石柱點了點頭。石柱上前一步，從靴筒裡抽出一根細長的鐵籤，在刺客面前晃了晃，沒有任何多餘的話，只將那鐵籤的尖端對準了刺客完好的那隻手的指甲縫。刺客的臉在一瞬間變得更加灰白，嘴唇開始發抖。
我說！他終於撐不住了，聲音嘶啞得像砂紙刮過鐵皮，是……是二殿下府上的李存義先生。他給了我們銀子，讓我們……做掉譚大人。金主畫像、地形圖，都是他給的。我們只是拿錢辦事——
他後面的話被一陣劇烈的咳嗽堵了回去。譚弘毅沒有再看他，轉身對譚弘業說：押下去，看好。口供錄清楚，簽字畫押。
譚弘業抱拳，一揮手，親兵將兩名刺客拖了下去。庭院裡很快恢復了安靜，火把還在燃著，火光在夜風中輕輕搖曳，把院牆上槐樹的影子映得忽大忽小。譚弘毅站在廊下，看著地上的血跡和碎瓦，沉默了片刻，然後對石柱說：備轎，進宮。
石柱一愣：大人，這麼晚了……
現在就去。譚弘毅的語氣不容商量，等人醒了，訊息就捂不住了。
石柱沒有再多問，轉身快步去安排轎子。譚弘毅回到書房，將那份連夜錄好的口供卷好，塞進袖中，又取了一面銅製令牌掛在腰間。他走出府門時，夜色依然濃重，天上的雲層比剛才厚了一些，月亮已經完全看不見了，只有衚衕口一盞孤零零的燈籠在風裡搖晃著，光線昏黃而微弱。他上了轎，轎子很快穿過甜水井衚衕，朝宮城方向迅速而去。
