臘月二十八，譚弘毅將那摞年終奏報整理成冊，加上自己寫的總結，一併呈入宮中。總結只有一行話，寫在封面內側：考成法行，天下向治。此乃陛下聖德，百官同心，百姓盡力之果。字跡工整，墨色沉靜，沒有花哨的辭藻，卻透著一股從地底下長出來的紮實。
乾清宮東暖閣裡，皇帝翻完了那摞奏報，又翻了一遍那份總結，擱在御案上，沉默了很久。窗外雪還在下，一片一片的，無聲地落在宮牆外的石階上。
曹瑾，皇帝忽然開口，聲音有些發澀，你聽聽這個——百姓自發於村口設香案，焚香祝禱聖躬康泰。他把山東那封信念了一遍，又唸了一遍，然後放下紙，靠在炕上，目光落在窗外的飛雪上，朕登基二十餘年，聽過太多萬民感戴的話，可那些大多是奏摺裡寫出來哄朕高興的。這一封不一樣。你聽得出來——它是真的。
曹瑾躬身，低聲道：陛下聖明。這天下，確實在變好。
皇帝沒有說話。他端起茶盞喝了一口，茶湯已經溫了，但入喉時卻有一股熱意從胸口漫上來。他放下茶盞，對曹瑾說：傳旨——今年的除夕宮宴，請譚弘毅一家入宮同席。
曹瑾愣了愣。除夕宮宴歷來只宴請親王、郡王和幾位老資格的宗室大臣，文臣入席是破例中的破例。陛下，這……
傳旨。皇帝擺擺手，語氣不容商量。
臘月三十，除夕。
譚弘毅帶著蘇靜姝、譚安、譚寧入了宮。譚小丫本也要去，臨出門時卻有些怯了，拉著蘇靜姝的袖子小聲說：嫂嫂，皇宮好大，我怕說錯話……蘇靜姝笑著拍了拍她的手：不怕。跟著嫂嫂就行。譚小丫深吸一口氣，跟著上了轎。
宮宴設在乾清宮偏殿，規模不大，但規格極高。皇帝坐在上首，身邊只坐著幾位親王和譚弘毅一家。菜是御膳房精心準備的，每一道都精緻入微，連盤邊的雕花都做得一絲不苟。譚安坐在父親身邊，小腰板挺得筆直，努力學著大人的樣子端碗拿筷，偶爾偷瞄一眼殿頂的彩繪蟠龍，又趕緊把目光收回來。譚寧被蘇靜姝抱著，手裡攥著一塊桂花糕，啃得滿臉都是，也不怯生，時不時抬頭朝皇帝的方向咯咯笑兩聲。
酒過三巡，皇帝放下酒杯，看著譚弘毅，目光裡帶著幾分酒意燻出來的溫煦：子恆，你可知道，山東、河南的百姓，都說很久沒有過這樣的年頭了。村裡能吃飽飯，集市上有人賣貨，孩子能進學堂。朕前兩天看了一份密報，說河南某縣，百姓自發湊錢修了一座碑，碑上刻了四個字——考成之德
譚弘毅連忙起身，跪地叩首：陛下，這是百姓感念皇恩，臣不敢居功。考成法能推行下去，靠的是百官同心、百姓盡力。臣不過是居中聯絡而已。
皇帝擺擺手，笑了：你總是這樣。功勞往外推，責任往自己身上攬。他頓了頓，端起酒杯，朕依你。但朕心裡，記著你的功。
譚弘毅沒有再推辭，端起酒杯，與皇帝隔空碰了碰，一飲而盡。
宮宴散時，夜色已深。譚弘毅一家回到府中，院子裡掛滿了紅燈籠，映著地上薄薄的積雪，暖融融的一片。譚安和譚寧被乳母抱去睡了，譚小丫也回了自己的院子，花廳裡只剩譚弘毅和蘇靜姝兩人。
蘇靜姝換了一身家常的藕荷色寢衣，頭髮鬆鬆地綰在腦後，靠在譚弘毅肩上，望著窗外。京城的除夕夜，天上沒有月亮，但煙火一盞接一盞地升起來，在半空中炸開，紅的、金的、紫的，把半邊天都照亮了。她的臉龐被煙火的光芒映得忽明忽暗，嘴角帶著柔和的弧度，像是把這一整年的辛苦都化成了此刻的寧靜。
譚弘毅攬著她的肩，低頭在她發頂輕輕蹭了蹭，聲音裡帶著酒意的微醺，也帶著一年走到頭時特有的滿足和踏實：靜姝，這一年，真好。
蘇靜姝沒有抬頭，只是往他懷裡靠了靠，輕聲說：以後每年，都會更好。她的聲音不大，卻像一顆定心丸，落在他心口最柔軟的地方。窗外又一朵煙花升起來，炸開時照亮了整個庭院，照亮了屋簷下掛著的紅燈籠，也照亮了兩人相依的輪廓。
