當晚回到府中，譚弘毅徑直進了書房。
石柱已經等在那裡，手裡拿著一份今晚各府動靜的簡報——誰家去了哪裡、誰家宴請了誰、誰家的帖子送到了誰府上，事無鉅細，條理分明。譚弘毅接過來掃了一遍，沒有多說，只將簡報湊到燭火上點燃了，看著它燒成一撮灰燼，然後走到案前坐下，取出一張素白的宣紙，提起筆，寫了兩個字——。
他看了一會兒，覺得不妥。這兩個字太亮，亮得像是掛了一面旗，任誰經過都看得見。他提起筆將劃掉，重新寫了兩個字——。
不站，就沒有旗幟。不站，就不會被誰盯上。不站，才能在這盤棋局裡來去自如，不被任何一方裹挾。
他擱下筆，將那張紙拿起來，對著燭火。火舌舔上來，紙邊捲曲發黑，字跡在火焰中扭曲、消融，最後化為一撮灰燼，落在銅盆裡，輕飄飄的，一陣風就能吹散。
石柱，他沒有回頭，聲音不高，卻帶著不容商量的篤定，從今日起，任何人來府中談論立儲，一概擋駕。就說我身體不適，閉門謝客。
石柱在門口躬身：屬下明白。
譚弘毅吹熄了燈。黑暗中，他站在窗前，看著院牆上那一角深藍色的夜空。今晚沒有月亮，連星星都藏進了雲層後面，黑沉沉的，像一方化不開的墨。遠處隱約傳來更夫敲梆子的聲音，一聲長，一聲短，在寂靜的夜裡格外清晰。他站了一會兒，轉身走出書房，穿過迴廊往後院走去。經過花廳時，聽到裡面傳來蘇靜姝低低的哼歌聲，是在哄譚寧睡覺。他沒有推門，只在外面站了一會兒，然後轉身回了臥房。
這一夜，京城裡有無數人睡不著。二皇子府上的燈火亮到子時，五皇子府上的茶換了三壺，大皇子府上雖然安靜，但內宅的燈也一直沒滅。而三皇子府上，依然安靜如常。院牆內外，沒有多一盞燈，也沒有少一盞燈。
……
正月二十，二皇子朱桓府上的燈籠從午後便亮了起來。
朱桓的府邸在城東的崇文門內，五進院落，佔地極廣。門口石獅子比尋常親王府的還大一圈，是當今皇帝登基那年賜的。府中花木扶疏，廊廡相連，今日又特意在庭院裡搭了暖棚，棚中擺著十幾盆早開的梅花，紅白相間，在冬末的寒風中暗香浮動。
來的人個個分量不輕。成國公朱鼎臣、定遠侯趙崇武、永昌伯孫繼祖——十幾位勳貴世家的當家人齊刷刷到齊，將二皇子府的宴客廳坐得滿滿當當。這些人的名字擱在京城裡，哪個不是跺跺腳就能讓地面顫三顫的人物？他們的祖上，有的是跟著太祖打過天下的，有的是在太宗朝立過赫赫戰功的，世襲罔替的鐵帽子爵位，傳了四五代，根基深厚得拔不動。此刻他們圍坐在一張紅木大圓桌旁，桌上擺著御賜的官窯瓷器，杯中盛的是三十年陳的御酒，席間的談笑聲卻不比尋常宴席輕鬆。
酒過三巡，成國公朱鼎臣第一個舉起了酒杯。他是勳貴之首，世襲罔替的國公爺，在武勳集團中說話最重。此刻他端著酒，站起身來，目光掃過席間十幾張面孔，最後落在二皇子朱桓身上，聲音洪亮，帶著一種不容置疑的底氣：二殿下，老臣藉著這杯酒，說一句掏心窩子的話——國賴長君。您年長穩重，德才兼備，當為天下之主。
席間安靜了一瞬。隨即，十幾隻手同時舉起了酒杯，十幾道目光齊刷刷地投向主位上的朱桓。
朱桓今年三十有六，身量高大，面容端方，一雙眼睛生得極亮。他穿著暗紫色的團花錦袍，腰間束著金鑲玉的革帶，坐在主位上，不緊不慢地端起酒杯，目光在成國公臉上停了一瞬，隨即浮起一絲恰到好處的笑意。那笑容裡有謙遜，有感激，卻唯獨沒有意外——彷彿這一番話他早已料到，只是等它從別人嘴裡說出來。
