國公言重了。朱桓端著酒，沒有立刻飲下，語氣謙和而篤定，父皇尚在，天下之主這四個字，皇兄們都在，我朱桓何德何能，敢當此語？諸位叔伯抬愛了。
成國公卻不讓步，又端起了第二杯酒：殿下不必過謙。大殿下雖有長幼之序，但母族在外；五殿下年少，根基尚淺。唯殿下您，仁厚寬宏，禮賢下士，才是眾望所歸。他說到眾望所歸四個字時，席間好幾個人跟著點頭。定遠侯趙崇武也端起酒杯，附和道：國公說得對。殿下若登大位，我等必當效死以報。
朱桓依然沒有鬆口。他放下酒杯，嘆了口氣：諸位叔伯這樣講，叫侄兒如何自處？父皇若聽到這些話，只會覺得侄兒不恭不孝。話是推辭的話，但語氣裡沒有半點怒意，反而帶著一種恰到好處的無奈——像是被眾人硬架上高位，想下來卻下不來的那種無奈。
成國公與定遠侯對視一眼，彼此心裡都有了數。席間的氣氛鬆弛下來，又開始推杯換盞，說起別的話題。但每個人心裡都清楚，今晚這頓飯，已經把二皇子與勳貴集團綁在一起了——旗幟已經亮出來了，再想收回去，就不可能了。
宴散時，成國公走在最後。他藉著上臺階的功夫，湊近朱桓，壓低聲音問了一句：殿下，譚弘毅那邊，可曾有過表示？
朱桓的笑容淡了一些。他搖了搖頭，聲音也壓低了，帶著一絲不易察覺的冷意：此人油鹽不進。我年前派人送過節禮，原封不動退回來了；前兩天讓人遞了帖子說想登門拜訪，回話是身體不適，閉門謝客他停了一下，看向成國公，國公覺得，此人可拉攏？
成國公沉默了片刻，然後緩緩道：拉攏不了。此人是皇上的親信，只認皇上不認人。殿下不必在他身上費力氣，只要他不站出來反對，就算贏了。
朱桓沒有接話。他站在府門口，目送成國公的轎子消失在衚衕口的夜色中，嘴角那抹笑容緩緩收了回去，換成了一副沉靜如水的面孔。夜風吹動他錦袍的下襬，燈籠的光在他臉上明滅不定。
訊息傳到大皇子朱標耳中時，已經是第二天清晨。
大皇子在城西的府邸裡，正在院子裡練劍。他身形矯健，一柄鐵劍在他手裡上下翻飛，劍鋒在晨光中劃出一道道銀色的弧線。聽到親信稟報二皇子府上宴請勳貴的訊息，他沒有停劍，只是冷笑了一聲：勳貴？一群只會吃祖蔭的廢物。劍勢不停，最後一式收尾時，手腕一抖，劍尖釘入院中那棵老槐樹的樹幹裡，入木三分，嗡嗡作響。
他拔出劍，用袖子擦了擦劍刃上的木屑，扔給親信，轉身往屋裡走。走了兩步，又停下來，頭也不回地說：讓他們爭。父皇還活著，他們就跳得越高，摔得越狠。
而五皇子朱栩的謀士們，聽到同樣的訊息時，反應則截然不同。朱栩府上的書房裡，幾個幕僚圍坐著，茶氣嫋嫋，一人開口笑道：讓他們爭。爭得越兇，越顯出五殿下清白。另一個介面道：勳貴集團根基雖深，但終究是武人出身，成不了大事。文官那邊，我們已經在佈局了。二殿下再鬧騰，也不過是為他人做嫁衣。
朱栩坐在主位上，沒有說話。他年輕，才二十出頭，面龐清秀，坐在那一群老謀深算的幕僚中間，顯得格外安靜。他只是端著茶，慢慢喝著，目光落在窗外那株剛冒了花苞的玉蘭樹上。半晌，才輕聲說了一句：讓他們爭。我們等。
正月二十一，譚弘毅坐在戶部值房裡，面前的簡報翻到了第三頁。石柱從門外進來，手裡拿著一封信，封口是火漆，漆面上壓著一枚小印，印文是二字。譚弘毅抬頭看了一眼那封信，沒有接。
石柱低聲道：大人，二皇子府上的幕僚送來的，說殿下願與大人共商國是
