宴散後，朱桓送走趙勇，回到書房，臉上的笑容收了起來，換上了一副沉靜的面孔。謀士從屏風後面轉出來，低聲道：殿下，趙勇這個人，可以收。但京營不止他一個提督，下面還有五個營的指揮使，心思未必都跟他一樣。
朱桓端起茶盞，慢慢啜了一口：一個一個來。趙勇是頭羊，他點頭了，下面的就跟著走。不急。趙勇拿下了，下一步是京營左營的王指揮使。你安排一下，下週三設宴。
謀士抱拳，退了出去。書房裡安靜下來，朱桓放下茶盞，走到窗前，看著窗外庭院裡那株剛抽出新葉的玉蘭，嘴角浮起一絲若有若無的笑意。
訊息傳得並不慢。
大皇子朱標在府中聽完親信的稟報，正蹲在院子裡給一盆新移的蘭花換土。他手上的動作沒停，只是笑了一聲：京營？趙勇？他將花盆裡的舊土倒出來，用手指撥了撥根鬚，語氣帶著幾分不以為然，我手裡是邊軍，十萬鐵騎，一個衝鋒就能把京營那兩萬人碾成齏粉。京營算什麼？守在城門口的看門狗而已。
他將蘭花重新栽進新土裡，拍了拍手上的泥，站起身，接過親信遞來的熱毛巾擦了擦手，頭也不回地說：讓他拉。他拉得越多，樹敵越多。
五皇子朱梧則是在書房裡與謀士議事時得知的。他聽完後沉默了片刻，手中的茶杯停在半空，眉頭微微皺起來：二哥拉攏武將，這是要做什麼？他放下茶杯，聲音比平時沉了幾分，文官、勳貴、邊軍、京營……幾方勢力都被扯進去了。父皇若知道自己的兒子們在背後做這些事，會怎麼想？
謀士沒有接話。書房裡安靜了一會兒，只有茶氣嫋嫋地升起來，在午後的光線裡散成淡白的一縷。朱梧站起身，踱了兩步，忽然停下來：我們不能跟。誰跟誰就髒了。二哥要拉武將，隨他去。我們只做一件事——讓父皇知道，五皇子府上乾乾淨淨，什麼都沒做。
甜水井衚衕，譚府書房。
石柱從側門閃進來時，譚弘毅正在案前寫日記。他每日寫一篇，不長，幾十個字，記的都是當日朝中要聞。今日這一頁上，他剛寫了一行字——京營涉入奪嫡，非國之幸。筆跡端穩，卻透著一股剋制著的沉意。
石柱站在案前，將二皇子宴請趙勇的詳情一一稟報。說完後，他又補了一句：大人，趙勇離開時，臉色紅潤，腳步穩當。二皇子送到二門，兩人在門口又說了幾句話，聲音低，聽不清，但趙勇走的時候腰桿挺得比來時直了幾分。
譚弘毅聽完，沒有立刻說話。他擱下筆，靠在椅背上，看著窗外那棵老槐樹。暮色已經漫上來了，院子裡暗了一大半，只有槐枝頂端還留著一線淺金色的餘光。幾隻麻雀在枝頭跳來跳去，撲稜稜地飛起又落下。
他看了很久，然後站起身，從衣架上取下那件玄色的便服披上，對石柱說：備轎。進宮。
石柱沒有多問，轉身出去安排了。轎子從譚府後門抬出來時，天已經擦黑了，街巷間亮起了稀稀落落的燈籠。譚弘毅坐在轎中，靠著轎壁閉著眼，轎子行進的顛簸傳上來，一下一下的，像脈搏在跳。他沒有帶任何奏摺，沒有帶任何文書，空著手進的宮門。
乾清宮東暖閣裡燈火通明。皇帝正靠在炕上看一本遊記，見譚弘毅深夜入宮，放下書，目光中帶著幾分探詢，卻沒有開口問。譚弘毅跪地叩首，起來後也不急著說話，先看了一眼皇帝的面色——比元宵那晚好了一些，雖然眉宇間仍有倦意，但至少不像那晚那般灰敗了。
陛下，他終於開口，聲音不高，措辭也平淡，春寒料峭，請陛下保重龍體。夜裡多添一件衣，莫要著了涼。
皇帝看著他，沉默了片刻。暖閣裡的燭火跳了一下，明滅之間，皇帝的目光落在譚弘毅臉上，像在端詳一件他早已看慣了的東西，卻發現今天它多了一道不起眼的細紋。他慢慢開口，聲音裡帶著幾分洞穿之後的平靜：子恆，你話裡有話。
譚弘毅垂首，目光落在地面上：臣不敢。臣只是擔心陛下的身子。近來天氣忽冷忽暖，臣在府中也時常覺得疲憊。陛下是萬金之軀，更該當心。
皇帝沒有追問。他又看了譚弘毅片刻，然後端起茶盞喝了一口，擺了擺手：朕知道了。你回去歇著吧。
譚弘毅叩首，退後三步，轉身走出暖閣。他的腳步不緊不慢，踩著乾清宮光滑的金磚，一步一步，節律分明。走到門口時，他聽到身後傳來皇帝極輕的一聲嘆息，像是在自言自語，又像是在對他說的——朕的兒子們，要是都像你這樣就好了。
譚弘毅沒有回頭，跨過門檻，走進了夜色裡。宮牆上的燈籠已經全亮了，暖黃的光在早春的夜風裡輕輕搖晃，把他的影子拉得很長，投在甬道的青石板面上。他一路走得很穩，沒有回頭。
