三月下旬，春意已經濃得化不開了。
京城的大街小巷裡，柳絮在暖風中漫天飛舞，落在行人的肩頭、簷角的瓦片上、茶樓酒肆的窗臺上，積了薄薄一層雪似的白。甜水井衚衕的槐樹已經撐開了滿樹的綠蔭，濃密的枝葉在午後的陽光下投下一大片清涼的影子，風吹過時，沙沙的聲響像有人在低聲絮語。
二皇子見大皇子失勢，三皇子按兵不動，五皇子年紀尚幼、羽翼未豐，便覺得自己苦等多年的機會終於來了。
可他心裡清楚，擺在面前最大的障礙不是那些兄弟，而是譚弘毅。譚弘毅一直不曾站到他這邊，從不表態，不迎合也不疏遠，像一根無形的柱子，撐住了皇帝身邊最後一塊空地。只要譚弘毅還在，父皇就永遠不會把兵權交到他手裡。
他坐在書房裡，手指在桌面上敲了很久，最後抬起頭，對心腹謀士李存義說了一句話，聲音壓得很低，像是怕被窗外路過的風聽了去：“譚弘毅若在，父皇只會聽他的。若他不在，父皇就無人可問了。”
李存義沉默了一會兒，眉頭擰成一道淺淺的溝：“殿下，刺殺朝廷命官，一旦敗露……”
話沒說完，二皇子便截住了他，語氣裡帶著一種下了狠心後的果斷和冷硬：“做得乾淨些，不會敗露。”
第二日，二皇子的手下帶著一袋沉甸甸的銀子，悄悄南下江南，花了重金秘密招募了三個江湖上亡命已久、早已把命掛在腰帶上的活口。畫像、譚府地形圖、換防時辰、僕役走動的路線，一應俱全，一樣不落，整整齊齊地裝在一個油布包裡遞了過去。那三人接了東西，沒有多問，只點了點頭。
此後幾日，譚府周圍的巷子裡，出現了一些陌生的面孔。有人蹲在牆角擺攤賣菜，有人倚在樹下打盹，目光卻不時往譚府後門的方向瞟去。風裡多了些若有若無的腳步聲和壓低了的交談聲，像一根繃得太緊的弦發出的細響。
石柱是第一個察覺到的。他做這一行久了，對於這兩個字有一種近乎本能的嗅覺，像老獵犬能從風裡嗅出陌生野獸的氣息。
他站在府門內側的陰影裡，透過門縫把外面那條巷子看了很久，目光一寸一寸地掃過那些看似尋常的身影，眉頭慢慢鎖緊了。他沒有聲張，只是把門輕輕合上，轉身往府裡走，步子比平時快了幾分，衣角帶起一陣微涼的風。
夜色還沒落盡，簷角的燈已經亮了，細碎的腳步聲像石子投入深水，漣漪不動聲色地散開，又悄然合攏。譚府周圍的風聲裡，有什麼正在無聲無息地聚攏。
第一日，他在譚府東牆外的巷口看到一個賣糖葫蘆的小販，那人推著一輛舊車，車上插著十幾串紅亮的糖葫蘆，看上去與街面上所有的糖葫蘆販子別無二致。但石柱注意到，那人在譚府門口來回走了三次，每經過一次都會側頭瞥一眼門房的方向，目光在那個位置上停留的時間比正常人多出一瞬。
第二日，換了人。一個算命先生模樣的人坐在譚府對面巷口的石墩上，面前擺著一幅鐵口直斷的布幡，手裡捏著一把竹籤，看上去像是在等生意。但石柱遠遠觀察了半個時辰，發現那人的目光始終沒有離開過譚府的門，偶爾有路人上前問卦，他也只是敷衍幾句就打發走了。
第三日，是一個挑著擔子的賣菜老漢，從衚衕東口走到西口，又在西口折返回來，一擔青菜在筐裡顛來顛去，他卻不吆喝。路過譚府側門時，他放慢了腳步，目光在那道門和圍牆之間的接縫處停了一瞬，像是在目測那道牆的高度和攀爬的難易。
石柱沒有驚動他們。他只是換了一身普通短打，遠遠地綴在後面，像影子貼著牆根移動。第三日入夜後，那賣菜老漢收了擔子，脫了外頭的破舊短衫，換了一身深色衣袍，在夜色中穿過幾條街巷，繞了三個彎，最終在一扇後門前停住腳步。門上沒有匾額，但門框右側的石柱上刻著一枚極淺的梅花印，夜色裡不仔細看根本發現不了。
那是二皇子府的後門。
石柱在暗處看了一會兒，沒有靠近，沒有出聲，只將那個位置在腦海中牢牢記下，然後退身離開。他走過三條街才尋到一處隱蔽的簷下點了火摺子，在紙上記了一筆，吹滅摺子，將紙疊好塞進靴筒裡，加快腳步趕回譚府。
