皇帝原本半靠在龍椅上的身子，在聽到“早做決斷”四個字時緩緩坐直了。他的面色比年初又蒼白了幾分，但那雙眼睛卻猛地亮了起來，帶著一種讓人不敢直視的銳利，像一把在磨石上颳了太久的刀，刀刃薄得近乎透明，擱在那裡就能割破目光。他沒有立刻開口，只是看著成國公，目光一寸一寸地壓下來，沉甸甸的，像冬天結冰的湖面在一點一點地加厚。滿殿的人都屏住了呼吸。
“朕如何決斷，還要你教？”皇帝終於開口。聲音不高，卻像一塊巨石從山頂滾落，轟然砸進平靜的湖面，激起的浪頭把所有人劈頭蓋臉地澆了個透。那幾個字平靜得不帶一絲怒意，可正是因為太平靜了，反倒讓人脊背發涼，像在暴風雨來臨前那一瞬間死寂的天空裡聽到的第一聲悶雷。
成國公的膝蓋比他的腦子先反應過來，“撲通”一聲跪倒在地，額頭上瞬間沁滿了冷汗，順著太陽穴往下淌，滴在太和殿的金磚地面上，洇開一小片深色的溼痕。他的聲音比方才低了兩度，帶著一種極力壓制卻依然藏不住的慌亂：“臣……臣不敢！臣只是為社稷著想，絕無他意！陛下明鑑——”
“退下。”皇帝打斷了他。兩個字，像兩枚鐵釘釘進地板，沒有給成國公留任何辯解和轉圜的餘地。成國公跪在那裡，嘴唇翕動了幾下，終究沒能再擠出一個字來。他俯身叩首，額頭觸地時發出一聲悶響，然後緩緩直起身，退回朝班之中。他的臉灰得像一張舊紙，嘴角微微抽動著，額頭上的汗珠子一滴接一滴地往下掉，落在他胸前那枚玉質的補子上，亮晶晶的一片。沒有人看他，但所有人都感覺到了他身上那層忽然塌下去的氣場，像一座原本巍峨的山峰腳下忽然被抽空了一整片地基。
散朝時，殿外的日光白得晃眼，熱氣從地面蒸騰上來，把遠處的宮牆輪廓曬得微微扭曲，像隔著一層流動的水在看世界。譚弘毅走在朝班中，步速不快不慢，面色如常，既沒有像旁人那樣刻意避開成國公，也沒有多看他一眼。走出太和門時，李慎從後面跟上來，與他並肩而行，壓低聲音道：“大人，成國公今日這一齣，未免太莽撞了。皇上近來的脾氣……”
譚弘毅沒有說話。他走過了兩道宮門，拐進通往值房的甬道時，才開口，聲音不大，卻帶著一種已經想透了全域性的篤定：“成國公？他哪裡來的膽子自己出頭？他背後有人指使。”
李慎的腳步微微一頓，隨即跟上：“大人是說……大皇子？”
譚弘毅沒有點頭，也沒有搖頭，只是放慢了步子，側過頭看了李慎一眼：“他被禁足了，但他的手能伸出來。成國公當了二十年的二皇子黨，忽然轉過頭來替大皇子出頭，你不覺得太快了些嗎？沒有人在後面推著，一把老骨頭不會有這麼大的勁頭。”他說完便繼續往前走，腳步沉穩如常，像是剛才那番話不過是尋常閒聊。
李慎站在原地想了想，隨即大步跟了上去。他望著譚弘毅的背影，在烈日照出的短影中不疾不徐地走著，忽然明白了什麼，沒有再追問。
當日午後，石柱進了譚弘毅的值房。
譚弘毅坐在案前，提筆在一張空白紙上寫了幾個字，遞給他。紙上只有一行小字——“查成國公與大皇子近月往來，人證物證俱要。”石柱看了一眼，沒有多問，將紙摺好塞進袖中，躬身道：“屬下這就去辦。”他的身影很快消失在了門外耀眼的正午日光裡，像一滴墨融進了滾燙的水中，再尋不見蹤跡。
