皇帝的目光沒有離開那摞奏章，聲音不高，卻帶著一種讓人摸不透的平靜：“這麼多人誇老五，是真心還是假意？”
曹瑾的腰彎得更低了。他在宮裡頭待了四十年，聽過太多這樣的問話，也見過太多因為一句話說錯而再也沒能站起來的人。他斟酌著，聲音壓得又輕又穩：“老奴不敢妄議朝政。陛下聖明，自然心中明鏡一般。”
皇帝沒有追究這個圓滑的答案。他只是擺了擺手，像趕走一隻煩人的蒼蠅：“去，叫譚弘毅來。”
譚弘毅被召進乾清宮時，午後的日頭正毒。他一路從戶部值房快步走來，額角沁出一層薄薄的汗，官袍的後背也被曬得發燙。他進門後跪地叩首，起身時沒有急著說話，目光先落在御案上那摞碼得整整齊齊的奏章上，心裡便大致有了數。
皇帝將那摞奏章往前推了推，指尖在封面上彈了一下，發出極輕的一聲脆響：“子恆，這些人都在誇老五。朕看了半天，說得天花亂墜，好像朕不立他做太子，就是天下第一等的昏君。”
譚弘毅垂首，沒有接話。
皇帝看著他，嘆了口氣，那口氣綿長而疲憊，像一口積壓了太久的濁氣終於找到了出口：“你替朕看看，這些奏章裡寫的，有幾分真、幾分假？朕信不過那些慣會寫文章的人。你來說。”
譚弘毅走上前，拿起最上面那一本，翻開來看了幾行，又放下。他沒有逐本細讀，只是將那一摞奏章大致掃了一遍，然後退後半步，拱手道：“陛下，臣只看政績，不看奏章。”
皇帝挑了挑眉：“說下去。”
“五殿下今年在戶部協助辦理漕運事務，確有成效。”譚弘毅的聲音不高，卻清清楚楚地落在暖閣的每一個角落裡，“春汛之前，他主持疏通了通州至天津段的三處淤塞河段，漕船通行時間比往年縮短了六天，沿途損耗減少了兩成。這件事，戶部的考成冊上有記錄，漕運總督的奏報裡也有提及。五殿下在這件事上，確實用了心，做了事。”
皇帝的目光微微一動，嘴角的線條鬆了一線。但譚弘毅的話還沒說完。
“可是，”他停了一下，目光平靜地迎上皇帝，“奏章中誇的，未必是實情。王世貞說五殿下‘寒暑不輟’，但臣記得，今年二月天寒地凍的時候，五殿下在聽竹軒辦了三次詩會，每一次都請了三四十人，席間飲酒作詩，暢談至深夜。那個月，漕運上的疏通工程恰好停了半個月，說是天寒凍土，不宜動工。”
暖閣裡安靜了一瞬。皇帝的手指在奏章封面上一頓，隨即輕輕叩了兩下。
“你是說，”他緩緩開口，“有人故意抬舉老五？”
譚弘毅垂首，聲音依然平穩，不卑不亢：“臣不敢妄測。臣只知道一件事——百姓要的是吏治清明，不是哪位皇子更會寫詩。漕運通了，沿岸的商戶能早半個月拿到貨，百姓能早半個月吃到南邊的米，這才是實實在在的德政。至於詩寫得好不好，文章寫得漂不漂亮，那是文人的事，不是朝廷的事。”
皇帝看著譚弘毅，沉默了很久。窗外有風從窗縫裡漏進來，帶著一股燥熱的土腥氣，吹動御案上的紙頁輕輕翻卷，像一尾無形的魚在紙面上游過。皇帝忽然笑了——不是平日裡那種帶著分寸感的微笑，而是一種真正被逗到了之後從胸腔裡滲出來的笑聲，帶著幾分無奈、幾分欣慰、幾分“果然如此”的瞭然。
“子恆啊子恆，”他搖著頭，笑聲在暖閣裡迴旋了一瞬，“你呀，總是把天聊到正事上。朕本想聽聽你對老五的評價，你倒好，三句話不離漕運、考成、百姓。滿朝文武裡，也就你能讓朕聊不到風花雪月上去。”
譚弘毅躬身：“臣只會說實在話。”
