九月的寧波，秋風終於從海面上吹了過來。暑氣在幾場透雨之後徹底退去，港口中桅杆上的旗號在乾爽的風中獵獵作響，連碼頭石壁上的青苔都被吹乾了一層，露出了底下灰白色的舊石茬。行轅庭院中的幾棵桂樹開了花，淡黃色的小朵密密匝匝地綴滿枝頭，甜而清冽的香氣混著海風，在整個院中彌散開來，像一層看不見的薄紗覆在青磚地面上。
那艘葡萄牙商船被扣的訊息，像一塊投入靜水的石頭，漣漪一圈圈地盪開。海上信使的速度比陸路更快，不到半月，訊息便順著澳門到馬尼拉再到長崎的航線傳遍了所有相關港口。那些在艙底藏著火槍、在暗艙裡堆著火藥、在船長室中收著各路密信的商人們，忽然同時放慢了腳步，像一群在暗處游弋了太久的魚忽然感到水溫變了，開始謹慎地調整各自的遊向。
九月中旬，一艘掛著白底藍十字旗的船在寧波港外拋錨，請求入港。船身比尋常商船小了一圈，通體漆成白色，甲板擦得纖塵不染，船舷上鑲著一圈黃銅裝飾，在秋日的陽光下泛著溫潤的光。船上的通譯遞上名帖——澳門總督府特使，佩德羅·達·科斯塔，求見大朝譚太師。
譚弘毅在行轅正堂中見了這位特使。佩德羅約莫四十歲，面龐清瘦，兩頰微微內凹，蓄著一層修剪整齊的短鬚，穿著一件深褐色的長款外袍，衣料厚重而挺括，與東方官員的袍服截然不同，在堂中的東方陳設間顯得格外醒目。他進門後便摘下帽子，躬身行禮，姿態放得極低，開口時漢話雖然帶著濃重口音，卻流暢得幾乎不需要通譯轉述，顯然在來之前已經反覆練習過用詞和語氣：
譚大人，久仰大名。在下佩德羅，奉澳門總督之命，特來拜會大人，解釋之前的誤會。
譚弘毅坐在案後，沒有起身，只抬手示意他落座。石柱端上一盞茶擱在佩德羅面前，茶湯澄碧，白氣嫋嫋。佩德羅道了謝，雙手端起茶盞，卻沒有喝，只是端在手中，像一個正在用這個動作為自己爭取片刻調整措辭時間的人。他放下茶盞，開口時語氣比方才更恭謹了幾分：
關於那艘被貴國水師扣留的商船——大人，那是一樁誤會，純屬私人行為。那艘船的船長和貨主皆非總督府委派，與他們所做之事亦無關聯。澳門總督府對貴國一向懷有善意，願與大朝通商往來，互利共贏。
譚弘毅靠在椅背裡，端起自己面前的茶盞慢慢喝了一口，放下，目光平靜地落在佩德羅臉上，沒有立刻接話。堂中安靜了片刻，只有窗外的桂香被風吹進來，在兩人之間無聲地流轉。然後他開口，聲音不高，卻像一枚被緩緩撥正的指標，精準地指到了問題的核心：私人行為？可那封信上，有你們總督府的官印。
佩德羅的面色在那一瞬間變了幾變。那變化極快，從從容到僵硬再到勉強維持的鎮定，像一面被接連投擲了數塊石頭的湖面，漣漪尚未散盡又有新的落點。他放在膝上的手指微微蜷了一下，嘴角動了動，似乎想立刻接上某種辯解，但那個辯解在嘴邊轉了一圈，最終被他自己嚥了回去。他沉默了很久，久到案上那盞茶的白氣從濃轉淡、從淡轉無，久到窗外傳來一聲海鷗的鳴叫，穿過桂花的香氣落進堂中，又散盡了。
然後他開口了，聲音比方才低了幾分，帶著一種被戳穿之後不得不改換方略的審慎和退讓：大人明察秋毫，在下佩服。實不相瞞——總督府內部，確實有人在暗中與日本方面做軍火生意，未經總督本人許可。此事總督大人正在徹查，已經將涉事的兩名官員革職查辦。他抬起頭，目光與譚弘毅對視，那雙眼睛裡原先那種解釋誤會的油滑已經褪去了大半，換了一種更謹慎、更實在的神色，總督大人派我來，是希望與貴國重修舊好。我們願意做出補償，也願意向貴國提供一切關於日本勢力在海上活動的資訊。
