石柱不知何時已經回來了。他站在門口陰影中，沒有出聲，只是安靜地等著。譚弘毅轉過頭看著他，沉默了片刻，然後開口，聲音比方才低了一度，像在說一件他已經反覆掂量過、確認過、並且已經做好了準備的事：
石柱，這一仗，比我想象的更大。最開始我以為只是幾個走私頭目和白蓮教的餘孽，後來發現背後有一條從日本伸過來的暗線，再後來發現這條暗線上還牽著一顆釘子。現在——他停了一下，目光落回那封密信上，這是三股勢力擰成的一股繩。鄭開是釦子，松平信綱是繩頭，佛郎機人是繩尾。我們要做的，是把釦子剪斷。繩子散了，剩下兩股就各自為戰了。
石柱站在陰影中，聲音不高卻沉實如鐵：大人，鄭開的命，屬下親自去取。
譚弘毅沒有回答。他只是微微點了點頭，然後重新看向窗外那片黑暗中的海。潮水聲持續而穩定，像一首沒有歌詞的、正在被反覆吟唱的古老歌謠，穿過夜色從遠處傳來，一浪接一浪，彷彿永遠不會有盡頭。
從今夜開始，棋盤上的格局已經徹底變了。
……
七月初的寧波，暑氣蒸騰如沸。海面上沒有一絲風，陽光直直地砸下來，把碼頭上的青石板烤得發燙，腳踩上去隔著鞋底都能覺出那股灼人的熱氣。行轅庭院裡的幾株老槐被曬得蔫了葉子，蟬鳴從樹冠深處傾瀉而下，一聲疊著一聲，像無數柄小錘在同時敲打著同一面悶熱的鼓。
七月初三傍晚，一匹快馬從北邊的官道疾馳入城，馬蹄踏在寧波城外的石板路上迸出一串急促的火星。信使翻身下馬時渾身汗透如洗，從貼胸的油布包中取出一封火漆封緘的書信，雙手呈入行轅。譚弘毅拆開信函時，指尖觸到紙面上還殘留著信使體溫和一路風塵的熱氣。
昭武帝的回信寫得簡潔而果決，沒有絲毫猶豫的痕跡。硃筆批註的字跡比平日端穩中多了一分鋒銳，像一柄剛從磨石上取下的刀，刃口泛著寒光：准奏。五千京營兵即日南下，歸太師節制。東南海疆之事，太師一言可決。朕在京中靜候捷報。
信末附了一行小字，筆力比正文略輕，卻透著一股比旨意更暖的溫度：南邊日頭毒，太師保重。
譚弘毅將信紙摺好，收進案側的暗格中，隨即讓石柱通傳：明日卯時，行轅議事，所有主將不得缺席。
七月初四，卯時。晨光剛從東邊的海平面浮上來，行轅正堂裡已經坐滿了人。俞大猷坐在譚弘毅左手邊，甲冑在身，腰懸佩刀；譚弘業坐在右手邊，一身玄色勁裝，面色沉靜如水；石柱站在門口陰影中，手裡捧著一摞剛剛整理好的鄭開勢力分佈圖。其餘十幾位水師將領和從京營調來的幾名參將分列兩側，正堂中雖然坐了三四十人，卻安靜得連呼吸聲都被壓到了最低。
譚弘毅站在那幅鋪滿了整張紫檀木案的東南海疆輿圖前，目光掃過在座所有人的面孔。晨光從東窗斜斜地照進來，在他身後的青磚地面上鋪開一道修長的影子，像一枚被拉伸了的指標，正穩穩地指著某個方向。他沒有寒暄，沒有鋪墊，開口時聲音不高，卻清晰地落在正堂每一個角落，像一塊沉鐵被緩緩放入深水中，帶著一種不容反駁的篤定：
聖旨到了。陛下準了增兵計劃，五千京營兵即日南下。我們手上有兵了，但兵不是用來擺著看的。
他俯身，指尖落在輿圖上鄭開勢力最集中的那處標記上——寧波東南方向的一座海島上，用硃筆圈了三層，旁邊標著密密麻麻的註釋：第一步，打鄭開。七月中旬動手，水陸夾攻，不給他留一條退路。他抬起頭，目光先落在俞大猷身上，俞將軍，你的水師負責海上封鎖。鄭開的船隊一旦試圖離港突圍，全部攔截，一艘也不準放出去。
