九月初的寧波，秋意漸濃。海風從東北方向吹來，帶著初涼浸潤著港口的每一塊石板，桅杆上的旗幟在乾爽的空氣中舒捲自如。行轅正堂中，石柱坐在案前，面前攤著一箱從鄭開宅第中搜出的書信和賬冊，一卷一卷地翻過去，每一頁都看得極慢，目光在字裡行間來回梭巡，像一把細密的篩子在反覆篩著一堆混雜了金屑和沙礫的舊土。
他已經這樣翻了兩天了。鄭開在海上經營六年，留下的人際關係網路盤根錯節，從沿海漁村的船老大到寧波港的大小牙行，從泉州、漳州的暗樁到登州、萊州的聯絡人，每一條線都被他精心維護過，每一封信都標註著日期和事由。但石柱要找的不是那些沿海的聯絡人，而是一條更細、更隱蔽的線——一條從海面上到京城、從鄭開的賬房到某間衙門值房的暗道。
九月十六，傍晚。夕光從西窗斜斜地照進來，在案面的紙頁上鋪開一道金紅色的長紋。石柱翻到一封信的末尾時，手指停住了。那是一封鄭開寫給泉州某商號的回信，內容尋常，說的是下一批瓷器的交貨日期和數量，但信的末尾附了一行極小的字，像是隨手添上的：京中劉主事來信照舊，渠所詢之事已辦妥，三日後即與下一批貨物一同發運。
石柱的目光在那行小字上停了很久。京中劉主事——四個字，像一根被埋在沙土裡的細鐵線，在他反覆梳理了整整兩天的檔案網路中忽然被指尖觸到了。他放下那封信，轉身翻出另一卷標著山東線的卷宗，翻了十幾頁後又停住，在另一封信的夾縫裡看到了相同的四個字：劉主事已有迴音，京中一切照舊。再翻，又出現一次。前後共七封信，時間跨度從昌平二十三年到二十五年，全部提到了同一個劉主事，卻沒有任何一封信寫明這個人的全名、官職或住址。
石柱合上卷宗，沒有聲張，只將那七封信的頁碼和日期逐一錄入隨身的冊子，然後起身，穿過暮色中的庭院，徑直走進了譚弘毅的書房。
譚弘毅正在燈下翻閱福建水師送來的九月巡航日誌，聽到石柱的腳步聲抬起頭來。石柱將冊子攤開在案面上，指尖點著那七處被標註過的位置，聲音壓得低而穩：大人，鄭開在京城有內應。寫信的人不說全名，只稱劉主事。屬下核查了日期和信中的暗示內容——他問的都是海防部署方面的東西。
譚弘毅的目光落在那些被標註過的頁面上，沒有立刻說話。他取過冊子，從頭到尾看了一遍，又看了一遍，將那些日期和提及的內容在心裡連成一條線。沉默了片刻後，他開口：此人負責海防文書，能接觸到所有海防部署的機密檔案。兵部主事劉文昭——他在兵部七年了。
石柱微微點頭：屬下查過，劉文昭，昌平十九年以進士出身授兵部主事，一直分管東南沿海的海防文書彙總。此人履歷平平，沒有顯赫功績，也沒有被任何人彈劾過，屬於那種不會讓人特別注意的官員。他停了一下，聲音低了一度，但他經手的海防文書，少說有幾百份。沿海各衛所的兵力配置、換防時間、火炮數量、水師巡邏路線——這些東西他全都看得到。
書房中安靜了片刻。窗外的秋夜海風從遠處吹來，穿過庭院中桂花樹的枝梢，發出細碎的沙沙聲響。譚弘毅靠在椅背裡，目光落在那冊子的紙頁上，像在看一張被拆散的拼圖中忽然露出了一角關鍵的位置。他開口時聲音不高，卻帶著一種在確認了某個暗點位置之後才會有的審慎和篤定：先別抓他。讓他繼續傳訊息——但傳的都是假的。
石柱的目光微微一亮：大人要？
譚弘毅站起身，走到窗前，看著夜空中那輪被薄雲半遮的月亮。月光透過雲層的縫隙落下來，在庭院的地面上鋪開一小片銀白色的光斑，隨著雲層的移動明滅不定。他沒有回頭，聲音不高卻字字分明：對。讓他把我們想給松平信綱看的東西，傳過去。
