蕭珩離京的第五日，沈令萱收到了一封來自河北的信。
信是用普通的牛皮紙信封封裝，封口處加蓋了攝政王府的印章，字跡是蕭珩親筆。內容不長，只有寥寥數語：
“己抵冀州，一切安好。河北春旱，田間苗稀，恐誤農時。需多留幾日視察災情。勿念。”
沈令萱坐在燈下，將這封信反覆看了三遍。信中的措辭平淡無奇，像是一封再尋常不過的家書。但她注意到一個細節——蕭珩在信中提到“河北春旱，田間苗稀”。她記得他離京之前，她曾幫他整理過一批河北道呈上來的公文，其中確實有關於春旱的奏報，但那份奏報中說的是“墒情尚可，不影響春播”。
兩份資訊之間的矛盾，讓她心中生出了一絲疑慮。
她沒有聲張，將信摺好收了起來。第二天入宮時，她把這件事告訴了沈令儀。
沈令儀聽完之後，沉默了片刻，然後說了一句：“他說的‘田間苗稀’，恐怕不是指莊稼。”
沈令萱愣了一下，隨即明白了過來——姐姐是在告訴她，蕭珩信中的話可能有弦外之音。田間苗稀，也許指的是河北駐軍的兵力空虛，或是當地官員的忠誠度參差不齊。他不能明說，只能用這種方式傳遞資訊。
“姐姐的意思是，王爺去河北，不只是為了巡查軍務？”
“巡查軍務是真，但恐怕不止於此。”沈令儀端起茶盞，目光沉靜，“河北是京畿門戶，駐有重兵。太上皇退居西山之前，曾在河北經營多年，那裡的駐軍將領中，有不少是他的舊部。攝政王此去，很可能是在替陛下做一件事——清洗太上皇在河北的舊部。”
沈令萱握著茶杯的手指微微收緊。她沉默了一會兒，低聲說了一句：“他走之前，沒有跟我提過這些。”
“他不提，是為了保護你。”沈令儀放下茶盞，看著妹妹，“有些事，知道的人越少越安全。他不告訴你，不是不信任你，而是不想讓你捲入太深。”
沈令萱低著頭，看著杯中的茶湯，沉默了很久。她明白姐姐說的道理，但心中還是泛起了一絲說不清的滋味——她和蕭珩之間，始終隔著一層東西。那層東西不是冷漠，不是疏遠，而是他習慣了把所有事情都扛在自己肩上，從不讓她分擔。
她抬起頭，對姐姐笑了一下：“我知道了。那我就在府中好好等他回來。”
沈令儀看著她故作輕鬆的笑容，沒有戳穿她，只是輕輕點了點頭。
與此同時，河北，冀州。
蕭珩到達冀州的當天，便召集了當地駐軍的各級將領議事。議事的主題是春防——春季草原部落容易南下劫掠，需要提前做好防禦部署。這個議題合情合理，沒有任何人起疑。
但議事的間隙，他單獨召見了三個人。
第一個人，是冀州駐軍的副將張桓。此人是太上皇一手提拔起來的舊部，在冀州經營了十餘年，根基深厚。蕭珩與他談了一個時辰，談的是軍餉發放和糧草調運的事。張桓全程畢恭畢敬，有問必答，看不出任何異常。
第二個人，是冀州知府周明遠。此人是永昌皇帝登基後新任命的地方官，與太上皇沒有任何淵源。蕭珩與他談的是春旱賑災的事，交代他開倉放糧、安撫災民。周明遠一一領命。
第三個人，是在深夜召見的。此人沒有官職，沒有身份，只是一個住在冀州城外一間破舊農舍中的老者。蕭珩換了一身便裝，只帶了一個貼身侍衛，摸黑來到了那間農舍。
老者約有六十來歲，滿臉風霜，一雙眼睛卻異常明亮。他看到蕭珩進門，沒有行禮，只是點了點頭，像是見到了一個相識多年的故人。
“你來了。”老者的聲音沙啞低沉。
“嗯。”蕭珩在他對面坐下，“說吧，太上皇在西山，到底在做什麼。”
老者沉默了片刻，然後開口說了一句話。那句話很輕，但落在蕭珩耳中，卻像是一塊巨石投入了平靜的湖面。
“他在練兵。”
蕭珩的目光驟然收緊。
