永昌二年，七月流火。暑熱到了極致，便開始退了。早晚的風中帶上了一絲涼意，御花園中的荷花開到了尾聲，花瓣邊緣開始捲曲泛黃，蓮蓬卻一天天飽滿起來。宮人們換下了夏日的薄紗衣衫，穿上了稍厚一些的秋裳。一切都在悄無聲息地變化著，像是這座皇城在不動聲色地為即將到來的秋天做準備。
聖母皇太后被軟禁己有月餘。壽安宮的大門依然緊閉，門口的禁軍依然肅立，沒有任何鬆動的跡象。起初還有一些朝臣上書請求寬宥聖母皇太后，但永昌皇帝一概留中不發，既不批覆，也不駁斥，就那麼晾著。幾次之後，上書的人便漸漸少了。所有人都看出來了——皇帝在這件事上，是不會讓步的。
沈令儀仍然住在慈寧宮的偏殿中。母后皇太后的身體己經恢復了大半，如今不僅能自行走動，還能在天氣好的時候到御花園中坐上小半個時辰。但她沒有提讓沈令儀搬回坤寧宮的事，沈令儀也沒有提。兩個人像是達成了一種默契——就這樣住著，挺好。
七月初九，沈令萱入宮。
她帶來了一個訊息——蕭珩昨日收到了一封來自西山的密信。信不是太上皇寫的，而是西山行宮的一位管事太監偷偷送出來的。信中說，太上皇近來頻繁召見將領議事，行宮以北的山谷中，夜間常有操練之聲，火光通明，首至深夜。
沈令儀聽完之後，沉默了片刻，然後問了一句：“王爺怎麼說？”
“他說，太上皇可能在秋天之前就會有動作。”沈令萱的聲音壓得很低，“他還說，如果太上皇真的動了，首當其衝的不會是陛下，而是姐姐你。”
沈令儀的目光微微一凝，隨即恢復了平靜。她端起茶盞，喝了一口，然後放下，說了一句：“我知道。”
沈令萱看著姐姐平靜的面容，心中湧起一股複雜的情緒。她張了張嘴，想說什麼，但最終還是什麼都沒有說。她知道，姐姐比她更清楚自己面臨的處境。她說什麼都是多餘的。
姐妹二人沉默地坐了一會兒。窗外傳來幾聲蟬鳴，嘶啞而綿長，像是夏天在用最後的力氣吶喊。沈令萱低頭看著杯中的茶湯，茶湯清澈透亮，映出她模糊的面容。她忽然開口說了一句：“姐姐，如果太上皇真的對你動手，你會怎麼辦？”
沈令儀沒有立刻回答。她望著窗外那棵在秋前依然繁茂的老槐樹，沉默了片刻，然後說了一句：“我會讓他知道，我不是他想象中的那種人。”
沈令萱抬起頭，看著姐姐。沈令儀的側臉在午後的光影中顯得格外清晰，她的目光平靜而堅定，像是一條在深冬依然流淌的河，表面波瀾不驚，水下卻暗流洶湧。
沈令萱沒有再問。她低下頭，繼續喝茶。
七月十二，永昌皇帝在御書房中召見了蕭珩。
這是聖母皇太后被軟禁之後，叔侄二人第一次單獨會面。御書房中只有他們兩個人，連奉茶的內侍都被遣到了門外。
永昌皇帝坐在御案後，面前攤著一幅地圖——那是西山行宮周邊的地形圖，山川河流、道路關隘，標註得清清楚楚。蕭珩站在御案前，目光落在那幅地圖上，沉默了片刻，然後開口說了一句：“陛下己經知道了？”
“朕是皇帝。”永昌皇帝的語氣很平淡，但帶著一種不容置疑的分量，“朕可以容忍他在西山養老，可以容忍他建行宮、修道觀，甚至可以容忍他保留一支護衛隊。但朕不能容忍他訓練私兵。”
他的手指在地圖上某處點了一下：“這裡——距行宮以北三十里，有一個山谷。三面環山，只有一條路進出，易守難攻。如果朕沒有猜錯，陳奎的三千人，就藏在這個山谷裡。”
蕭珩的目光落在他手指點著的位置上，沉默了片刻，然後點了點頭：“陛下猜得不錯。臣的人己經確認過了。”
永昌皇帝收回手，靠在椅背上，沉默了片刻，然後說了一句：“皇叔，你說朕該怎麼辦？”
這一聲“皇叔”，讓蕭珩的目光微微動了一下。永昌皇帝很少這樣稱呼他——只有在最鄭重、最私密的場合，他才會用這個稱呼。蕭珩沉默了片刻，然後說了一句：“陛下想聽真話，還是想聽穩妥的話？”
“真話。”
“那就先按兵不動。”蕭珩的目光沉靜而篤定，“太上皇在等一個時機。他訓練那三千人，不是為了攻打京城——他沒有那麼蠢。他是想在一個合適的時機，以‘清君側’的名義，帶兵入京。”
永昌皇帝的瞳孔微微收縮了一下：“清君側？清誰？”
蕭珩看著他，沒有回答。但兩個人都知道答案——沈令儀。
如果太上皇以“皇后禍亂宮闈、矇蔽聖聽”為由帶兵入京，那他就不算是造反，而是“清君側”。這個名義雖然牽強，但對於那些仍然忠於太上皇的舊部來說，足夠了。
永昌皇帝沉默了很久，然後說了一句：“朕不會讓他動皇后。”
蕭珩沒有說話。他知道，永昌皇帝這句話，不只是說給他聽的，更是說給自己聽的。
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