“王總兵，我額哲今日在此立誓！”
王景安擺了擺手，打斷了他的話。
“不用發誓。發誓這種東西，我從來不信。你只要記住我今天說的這些話就行。你好好跟著我幹，察哈爾部不會吃虧。你想走，我也不會攔你。只是…”
他頓了頓，目光落在額哲臉上。
“你要想清楚，走了之後，還能不能找到第二條這樣的路。”
額哲沉默了很久。
“王總兵，額哲不走。額哲這一輩子，哪兒也不去了。”
王景安伸手扶他起來。
“起來吧，你弟弟和你兒子在我這裡，你隨時可以來看他們。等草原上的路修好了，我讓你回察哈爾部去看看。”
額哲站起身來，眼眶微微泛紅。他沒有再說什麼，只是重重地點了點頭。
王景安送他到門口，看著他的背影消失在院子裡。春日的陽光很好，照得人身上暖洋洋的。王景安站在門口，眯著眼睛看了看天，忽然笑了一下。
宋獻策不知什麼時候從廊下轉了出來，手裡拿著一把摺扇，臉上帶著慣常的笑眯眯的表情。
“大人好手段。”宋獻策搖著扇子，不緊不慢地說：“額哲這一關算是過了。”
王景安看了他一眼：“你覺得他真心？”
宋獻策想了想，合上摺扇：“真不真心不重要。重要的是，他找不到第二條路。只要大人把這條路上的甜頭給足了，他就是想走也捨不得走。”
王景安沒有接話，轉身走回了後堂。
宋獻策說得對，真不真心不重要。草原上的事情，從來不是靠真心來維繫的。
靠的是利益，是糧食，是布匹，是鐵鍋，是那些實實在在能讓人活下去的東西。只要這些東西從自己手裡出去，草原上的部落就離不開自己。
時間很快到了崇禎十一年春天。
天地不仁，以萬物為芻狗，白災不會只在草原肆虐，後金這邊情況更嚴重。
三月的遼東還裹在殘冬裡，遼河上的冰層厚得能跑馬。
皇太極站在清寧宮暖閣的窗邊，揹著手，望著宮牆外陰沉的天。他穿了一件明黃色的常服，沒有戴朝冠，頭髮整整齊齊地梳在腦後。此刻，滿心疲憊。
“皇上。”身後傳來范文程的聲音，小心翼翼的，像是怕驚著什麼，“科爾沁的奏報到了。”
皇太極轉過身來。范文程跪在暖閣門口，手裡捧著一份摺子，頭低著，不敢抬起來。
“拿過來。”
范文程膝行上前，將摺子雙手呈上。皇太極接過，展開看了幾行，眉頭就擰在了一起。
科爾沁部來報，今冬白災肆虐，凍死牛六千餘頭、羊三萬餘隻，牧民凍斃者不下百人。部落元氣大傷，今春恐無力按時貢納牲畜，懇請朝廷寬限時日。
皇太極把摺子合上，扔在案上。
。險危是越，候時的話說不是越，氣脾的子主位這知深，了年幾十極太皇著跟他。出敢不都氣大，上地在跪程文范
