“去山西當官？”
巴特爾愣神一下，接著反應過來：“這是好事啊，你就安穩待在那裡就行，草原上的事不用擔心。”
深夜，風雪沒有停的意思，夜裡又起了風，把雪從地上捲起來，漫天飛舞，分不清哪是天上落下來的，哪是地上刮起來的。
巴特爾睡不著，躺在鋪蓋上聽著風聲。
他欠著王大人的錢，不是一星半點，是好大一筆。牛羊死了那麼多，來年拿什麼還？
他翻了個身把羊皮被子拉到下巴，身子縮成一團，不知過了多久，沉沉睡過去。
雪下了快十天，蒙古高原遇到了百年難遇的白災。
巴特爾站在帳門口，氈簾掀開一條縫，外面白茫茫的，天和地分不清了。
雪把帳子壓得往下塌，他每天都要拿木鍁把帳頂的雪鏟掉，不然帳子會被壓塌。
馬圈的木欄被雪埋了，只露出樁頂。羊圈的門他早上挖開，到中午又被雪堵上了。
羊在圈裡擠成一團，外面的羊凍得哆嗦，裡面的羊擠得喘不過氣。哈丹從羊圈那邊走過來，踩著齊膝深的雪，走幾步喘一口氣，到了巴特爾面前，站在門檻外面不進來，怕把雪帶進帳子裡。
他的臉凍得發紫，嘴唇乾裂出血，開口說：“又凍死了二十多隻，這場白災百年難遇，這個冬天，難了。”
巴特爾嘆了口氣，轉過身走回火盆邊坐下來。火盆裡的炭燒得不旺，木炭快用完了，他捨不得多燒，只放了幾塊，半紅半黑的，散出來的熱氣連帳子都暖不透。
巴音坐在旁邊，手裡捧著一碗熱茶，茶已經涼了，他沒喝，就那麼捧著碗出神。哈丹把身上的雪拍乾淨，在門口站了一會兒，等身子暖了些才走進來，在火盆邊蹲下，伸出手烤著。
帳子裡沒人說話。炭火嘶嘶地響，帳外的風聲一陣緊過一陣。
巴音把那碗涼茶放在地上，看著巴特爾。“阿爸，明年是不是還不上欠款了？”
巴特爾的手停了一下，然後繼續撥炭火，低聲說著：“你不用操心這些事。”
巴音又問：“凍死了這麼多牛羊，拿什麼還？”
巴特爾把炭火撥了幾下，放下木棍，靠在鋪蓋上閉上了眼睛。“不知道。”
周圍的部落跟巴特爾一樣，都是透過他跟王景安做生意。
巴特爾把王大人的鹽巴、茶葉、布匹分給他們，秋天他們趕著牛羊來還賬，巴特爾再把牛羊趕到山西去。這是巴特爾的買賣，也是他的面子。王大人的貨好，不摻假，不壓價，不少秤。
他巴特爾在草原上說話有人聽，就因為他背後有王大人這塊招牌。現在雪把一切都埋了，牛羊埋了，草場埋了，路也埋了。明年拿什麼還賬？不光是他自己的賬，還有各部落的賬。
巴特爾想起秋天的時候，幾個部落的頭領來他帳子裡喝酒，喝得高興，拍著胸脯說今年牛羊多，明年翻一番。
巴特爾勸他們少賒些，他們不聽，說王大人那邊缺不了，明年一定還上。
現在一鬧白災，牛羊死在雪地裡了。
巴音坐在旁邊，看著父親的臉。巴特爾的臉在炭火裡忽明忽暗。他忽然睜開眼，看了看巴音。
你去山西的時候，替我跟王大人說說這邊的情況。不是不還，是還不上。等過了這一劫，慢慢還。”
