有人搶著問：“怎麼說的？”
馬先生學著吳三桂的口氣，壓著嗓子沉聲說了一句：“‘沒看見？那你方才在說誰？’”
茶客們又笑，有人笑得直拍大腿，瓜子撒了一地。
馬先生等笑聲稍歇，又補了一段：“列位且算算這筆賬，義州城外三萬人，回來不到一萬，兩萬多條人命丟在雪地裡。那位吳總兵不急著去兵部遞摺子、不急著去遼東補兵，倒急著來茶館砸桌子，這賬怎麼算都不太對。列位說是不是？”
茶客們紛紛應和，有人搖頭嘆氣，有人拍著桌子附和。
馬先生說到興頭上，站起來比劃著：“昨兒個東四那條街，滿地的碎瓷片子，茶碗水壺砸了十七八個。那茶館老闆蹲在門口哭，哭的不是他那些碗，哭的是他往後不敢再做生意了。吳總兵呢？拍拍手走了。半條街的人都看著，大氣不敢出。”
他說到這裡，醒木又一拍，作結：“列位，這位吳總兵打仗的時候有沒有這麼威風，在下沒親眼見著，不敢亂說。砸茶館的本事，在下昨兒可是親眼見著了，那真叫一個利索！”
滿堂茶客笑得前仰後合，有人把茶碗都笑翻了，茶水淌了一桌子。角落裡坐著兩個人，穿著尋常短褐，看著跟普通茶客沒什麼兩樣，但聽完了整場，互相交換了一個眼色，起身結了茶錢，前後腳出了門。
三月二十四，吳三桂在客棧裡悶了一整天。
到了下午，實在坐不住了，換了一身半舊的石青色直裰，也沒帶隨從，一個人出了客棧的門，沿著大街漫無目的地走著。
他想聽聽街上的人還在說什麼，又怕聽見什麼。
走了兩條街，停在一個賣烤餅的攤子前面，要了一張餅，站在路邊慢慢地吃著。攤主是個六十來歲的老頭，低頭擀麵，沒有認出他來。
他吃完餅，走了幾步，看見路邊一家雜貨鋪的門口貼著一張紙，紙邊已經被人翻得起了毛。他走過去看了一眼，是那份《京城時聞》的印刷版，三指寬的一小塊版面，印著前日的頭條，工工整整的字跡：
一隻耳大敗義州城 三萬兵煙消雪野
吳總兵怒砸東四茶館 眾茶客驚散滿堂
沒看內容，光是這標題就讓他怒氣上湧。伸手把那張報紙從牆上撕了下來，折了兩折塞進懷裡，轉身往回走。
回到客棧的時候，掌櫃的迎上來，躬著身說了一句：“吳總兵，宮裡方才來了人，說陛下召您明日早朝後去文華殿覲見。”
吳三桂點了點頭，沒有多說什麼，徑直上了樓。
第二天早朝後，吳三桂跟著引路的內侍穿過重重宮門，到了文華殿西暖閣。
崇禎坐在案後，手裡拿著一份摺子，見他進來抬了一下眼，沒有讓他跪，只是把摺子放在案上，問了一句：“昨日那份報紙，你看了？”
吳三桂愣了一下，隨即低下頭去：“臣，看了。”
“那個一隻耳的段子，朕也看了。寫得確實刻薄了些。”
他說到這裡停了下，看了吳三桂一眼，“不過你在東四砸茶館的事，也是真的吧？”
吳三桂沒有答話，只低著頭站在案前，手指微微蜷了一下，又鬆開了。
崇禎沒有繼續追問，只是說了幾句關於義州之戰的事，問了幾句戰場的實際情況，吳三桂一一答了。末了崇禎擺了擺手說：“回去吧，不必急著出京。等朝廷把遼餉的事議定了再說。”
四月初，吳三桂回到寧遠，帶回來一個準信。
遼餉削減三成的旨意已經定了，最遲五月就會行文到各邊鎮。吳三桂把這話傳給了祖大壽，祖大壽坐在總兵府正堂裡聽完，沒有發火，只把手裡那杯涼透了的茶擱在桌上，沉默了很久。
四月初七，寧遠城中果然鬧起來了。
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