他帶著隨從退出正廳時，鄭芝龍的目光落在那封尚未拆開的信上。他拆開掃了一遍，是一份確認再次出銀十萬兩的憑據，末尾加蓋了沈家的私印。
一年過去了，局勢越發嚴峻。
崇禎十五年春，太原。
王景安坐在書房中，面前攤著幾封信函，都是宋獻策剛剛送來的。他看一封便擱在一旁，看一封便擱在一旁，直到最後一份放下，方才端起茶盞喝了一口。
宋獻策站在案前，低聲稟報：
“登州那邊的訊息，索菲亞·莫羅西尼女士上個月又續了一年的貿易協議。她的船隊在登州港卸了四船貨，運走了兩船絲綢和茶葉。美第奇那邊，卡洛琳小姐沒有續約，去年秋天起就暫停了從登州的採購。葡萄牙人和西班牙人的商號也都停了，理由都是航線風險太大。”
王景安放下茶盞，沉默了片刻，問道：“索菲亞那邊，有沒有提什麼條件？”
“提了一個。”
宋獻策說：“她說她的船隊願意繼續走登州港，但要求侯爺承諾，一旦海上局勢好轉，優先保證她的貨源供應。另外，她問了一句,侯爺的鐵甲蒸汽船，什麼時候能下水？”
王景安微微動了一下，在思量這句話的分量，然後抬眼看向宋獻策：“你怎麼回她的？”
“我說正在造，具體時間不便透露。”
宋獻策斟酌措辭繼續說：“她也沒有再追問。不過以她的精明，應該已經猜到了什麼。”
王景安點了點頭，沒有繼續這個話題，轉而問道：“卡洛琳那邊，有沒有說什麼時候恢復？”
宋獻策搖了搖頭：“卡洛琳小姐託人帶了一封信來，措辭很客氣，說‘家族內部對東方航線的風險評估有所調整，暫緩一段時間’。她還說待海上的風浪平息之後，自會重啟商談。”
王景安沒有再說話，只是將桌上那幾封信函收攏疊好，放在案角。
他起身走到窗前，望著院中那幾株落花的老杏，看了一會兒，長嘆一聲：“這些西洋商人不傻，商路風險大的時候，她們自然會停手。能等到現在還沒有徹底撤走的，只剩下索菲亞一個人。她下的注比別人都大，說明她賭的是將來。咱們建設海軍太晚了，剛開始就落後，只能暫時蟄伏，放棄部分利益。”
他轉過身來：“告訴沈廷揚，鐵甲蒸汽船的海試要抓緊。去年冬天試航雖然出了些問題，但已經證明了能跑得動。今年無論如何，要讓第一艘船正式服役。”
“另外，讓宋應星和墨塵把第二艘船的蒸汽機裝配進度報上來。我需要知道，到今年秋天為止，我們能動用的船到底有幾艘。”
他走回案前，提筆在紙上記了幾個字：“還有，寫一封信給索菲亞，就說她的耐心會有回報的。告訴她，今年年底之前，她會在登州港看到一些不一樣的東西。”
崇禎十五年三月，江南，蘇州。
春水初漲，運河兩岸的垂柳已綠透了枝條，在暖風中輕輕拂動水面。
蘇州城內的各家商號裡，今年的春茶和絲綢已陸續上市，市面上一片太平景象。城南的一座富麗堂皇的宅院中，正廳裡燈火通明，觥籌交錯，幾位身著錦緞長袍的商賈圍坐一堂，案上擺著八珍細點、時鮮果品，氣氛輕鬆喜慶。
坐在上首的是一位年約五旬的老者，鬚髮半白，面容清瘦，一雙眼睛卻格外有神。
他端著青花瓷酒盞，微微舉向在座諸人，帶著難得一見的暢快說著：
“諸位，今日這一杯，是為這兩年來的順遂而飲。海上的風浪已平，北邊的貨再也過不來了。咱們的絲綢、布匹、茶葉，市價穩住了，庫存也清了。這一仗，是咱們贏了。”
在座眾人紛紛舉杯應和，笑聲在廳中迴盪。
坐在老者左手邊的一位中年商人放下酒盞，撫著鬍鬚笑道：
“沈老先生說的是。當初咱們湊了二十萬兩銀子給鄭大帥封海，當時還覺得肉疼，如今看來，這銀子花得太值了。這兩年冠軍侯的海上商路幾乎全斷，登州港出去的船十艘裡能有一艘平安回來就不錯了。那些西洋商人跑了大半，連美第奇家的人都撤了。如今只剩下一個威尼斯女人還在硬撐，但那點量也翻不起什麼浪了。”
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