崇文門外已經開始有人用祖傳的玉佩換半鬥黴米了，城西的破廟裡擠滿了染疫的人，連收屍的人自己都病倒了七八個。宮裡連燒火用的柴炭都要從各太監的私房裡湊，御膳房徹底停了灶火，只剩一隻小爐子給皇帝熱參湯。
朱由檢坐在乾清宮的龍椅上，面如枯木。
王承恩跪在旁邊，手裡的茶盞換成了溫水，涼了又熱、熱了又涼，反覆了好幾次，皇帝一口都沒喝。
朱由檢兩眼無神喊著：“都沒有人來，一個都沒有來……”
王承恩趴在地上不敢抬頭。
又過了幾天，天色將明未明，守城計程車卒忽然在城樓上看到了遠處地平線上漫起的煙塵，隱約能看到連綿的旗幟和一眼望不到頭的步騎人馬。
守卒嚇得撞響了城頭的警鐘，厚重的鐘聲在黎明前的京城上空迴盪著，驚醒半座城。
朱由檢被鐘聲從淺眠中驚醒，連外袍都來不及穿，踉蹌著跑上宮牆的高處，扶著欄杆往南望去。
遠遠的，一面黑色的大旗在晨曦中緩緩展開，旗上繡著一個斗大的闖字。
旗下是密密麻麻的步卒、馬隊、牛車、馱驢，長矛如林，盔甲如鱗，一眼望不到邊際。
王承恩連滾帶爬地上了宮牆，跪在皇帝腳邊，哭著說：“陛下，闖軍已經到了城下……這……這可如何是好……”
李自成的大軍在京城南門外紮下營盤的第三天，城裡的糧價已經漲到了鬥米兩千文。
崇文門外最後一間還在營業的糧鋪在當天下午關了門，掌櫃的把最後半袋黴米倒進自家鍋裡，鎖上門板，連夜帶著家小從北城的水門摸了出去。那天夜裡京城到處是哭聲，有人在巷口焚燒親人的衣物，煙熏火燎的氣味飄過城牆，飄到城外闖軍的營帳裡。
吳庸在軍帳裡對著輿圖站了整整一夜。
這次李自成來京城，和他有很大的干係。
他跟著李自成已經幾年了，從一個小小的流民頭目一路做到軍師身邊最得力的謀士。
這些年他送出去的密報摞起來比他的身量還高，每一封都蓋著暗查司的暗記，經由不同的信差輾轉送往太原。可這一次他站在這幅輿圖前時，筆握在手裡懸了許久，終於還是放下了。
他最後一道密報已經送出去了，太原那邊王梟的人會收到，京城這邊的事情，已經沒有任何人能攔得住了。
城外闖軍的營帳連綿數里，火光星星點點。
吳庸走出軍帳，站在營門口望著遠處京城的城牆。他沉默地站了很久，直到巡營計程車卒經過時喊了一聲吳先生，他才轉身回了帳裡。
第四天，李自成下令攻城。
守城的兵馬只有不到兩萬，還多是老弱殘兵，精壯的早在前幾個月的瘟疫中病倒了大半。城牆上的火炮啞了七八門，剩下的幾門打出去也多半落在空地上。
闖軍的雲梯一架架搭上城牆，士卒往上攀，城頭的守軍用石塊和熱油往下砸，可人太少了，這邊堵住一段，那邊又湧上來一批。
夜色時分，守城大臣如兵部尚書張縉彥、成國公朱純臣各自開啟所守城門，迎接闖王進城。
闖軍入城的那個夜晚，京城混亂。
太監曹化淳。他在南城門的敵樓裡坐了一整天，看著城外漫山遍野的火把，聽著城頭稀稀落落的炮聲。天黑之後他叫來心腹，低聲說：“開門。
闖軍的先鋒進入，曹化淳站在城門洞裡，拱手躬身，臉上堆著笑。城頭那些還在抵抗計程車卒回頭看時，發現身後已經插上了黑底紅字的闖字旗，有人扔下刀跪了，有人翻牆跑了，也有人站在城垛上愣了一會兒，默默跳了下去。
宮城裡的訊息比外面的亂象傳得還快。
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