思來想去，朱雄英抬腳去了湯府。
湯和自打入冬便閉門謝客，連宮裡賞的炭都推了三次。這位老國公，向來奉行“事不關己，爐火不旺”的道理，連府門匾額上的漆皮剝落了，也不許匠人上門修補。
可這一回，麻煩自己找上門來了。
“老爺子，”朱雄英在堂中站定，沒坐，也沒繞彎子，“晚輩今日來，就想聽您一句實在話：這事，您願不願同我們一道扛？”
他略停片刻，見湯和垂眸捻鬚，便接著道：“不願，您直說。咱們不強求。可若願意搭把手，往後這攤子事，就少一分懸心，多一分底氣。”
湯和沒急著答，只端起茶來啜了一口，熱氣氤氳了眉眼。
“殿下這話，老臣聽著踏實。”他緩緩擱下盞，“可實話說——我手上能調得動的，不過三百親兵、六十個老校尉，連一支整編千戶所都湊不齊。若此時不把話攤開、把人攏住、把路踩實……等真出了岔子，怕是誰都難摘乾淨。”
他抬眼，目光沉靜如古井：“諸位老將，年歲是高了，可刀沒鈍，眼沒花。可有些事，光靠嘴皮子、靠情面、靠資歷，是壓不住的。今日若各自縮頸，明日一旦鬧大，您信不信？第一個被拖出來問話的，就是我這把老骨頭。”
朱雄英沒接話，只靜靜聽著。
湯和忽然笑了笑，眼角皺紋堆疊起來，像刀刻的溝壑：“您別嫌我囉嗦。老臣這身子骨，守一城、領一軍，尚能穩住陣腳；可若要搶功、要冒進、要拿命去賭——恕難從命。按理說，這把年紀，早該在鳳陽老家曬太陽、逗孫子了，何苦蹚這渾水？可既然傅讓點了名，殿下又親自登了門……”
他慢慢起身，朝朱雄英拱了拱手，背脊挺得筆直：“老臣不推，也不躲。只一條——凡事，得先把醜話說在前頭。”
朱雄英心頭一鬆，面上卻不顯，只頷首道：“老爺子這話，我記下了。”
湯和點點頭，轉身從博古架後取出一隻烏木匣子，“啪”地掀開蓋——裡面整整齊齊碼著三枚舊印，一枚是洪武初年頒的徵南副將軍印，一枚是平定川蜀時用過的節制四衛印，最底下那枚，邊角已磨得發亮，是當年隨太祖渡江時的先鋒印。
“印還在，人沒廢。”他合上匣蓋，推至案前，“人，我帶；話，我講；事，我做。可怎麼走、往哪走、何時收腳——殿下，得您拍板。”
朱雄英伸手覆上匣面，指尖觸到木紋的粗糲感。窗外風聲忽緊，捲起幾片枯葉拍在窗紙上，沙沙作響。
堂中一時靜得只聽見銅漏滴答。
他沒笑，卻終於舒了口氣。
——這老傢伙，終究還是把肩膀借了過來。
......
“皇上，老臣若真有哪裡做得不周全，那也只怪自己年歲大了，腦子不比從前靈光。”
湯和垂首立著，語氣謙恭，話裡卻早已悄悄埋好了退身的臺階——萬一事情沒辦妥，責任也早被他輕輕卸了下去。
朱雄英站在殿中，一時沉默。
他緩緩吐出一口氣，頷首應下，沒再多言。
此刻若再開口爭辯，反倒顯得心虛氣短；不如順勢點頭，反顯胸襟與分寸。
這已是眼下最穩妥的解法。
甚至稱得上意外之喜——本以為要費一番唇舌、擔幾分風險，結果對方主動攬事，還把話說得滴水不漏。
“既如此，就勞煩您走這一趟了。眼下可用之人實在不多，您肯挺身而出，實屬難得。”
朱雄英頓了頓，目光微沉，“不過話也得說在前頭：您這顆‘定海珠’，可萬萬不能出半點閃失。”
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