不少人站在午門外仰頭看那新鑄的青銅蟠龍柱，腿肚子都在打顫。
“這才是真叫人透不過氣來的局面啊——天下之大，竟無人能與之角力。”
朱雄英倚著廊柱，望著遠處升騰的蒸汽，聲音很輕，“老四那個倔驢，至今不肯回京。那邊到底建成了什麼樣，誰也說不準。”
“咱們催過多少回？禮部擬了七份詔書，鴻臚寺派了五撥使團，連帶他三個兒子都送去兩趟了……可他回的話，回回就一句：‘兒臣愧對聖恩，不敢面君。’”
這些年，藍玉終究熬成了白髮蒼蒼的老臣。
走路要拄杖，批摺子得戴老花鏡，軍務早交給了年輕將領，他只偶爾在樞密院坐鎮半日，聽聽戰報、點個卯。
可每每夜深人靜，他總忍不住想：當年那一紙密令、那一場‘護送’、那一支‘押運’的船隊……朱棣登船時回頭望的那一眼，到底是在看故土，還是在看他們？
“回不回，其實已不重要了。”朱雄英忽然開口，語氣平靜得像在說今天天氣不錯，“我們打一開始，圖的就是大明安穩。”
“也許……我們做的事，本來就是錯的。”
“就算他今天踏進午門，跪在丹陛之下，也未必會說一句‘算了’。”
“可當時若不那麼做，任由他手握重兵、坐擁巨港、自開海貿——大明這艘船，真能穩住舵嗎？”
他抬眼看向藍玉，目光坦蕩：“我不後悔。身為天子，該擔的責，就得擔。”
藍玉沉默良久，忽然搖搖頭，笑了：“你說得都對。可要是臨閉眼前，他還記著那年碼頭上的風，還記著咱們遞過去的那杯酒……我這心裡，怕是放不下。”
朱雄英聞言，嘴角微揚，沒反駁，只輕輕拍了拍藍玉的手背。
——這老頭兒，要是早十年想通這點，也不至於熬白了這一頭。
事情發展到這一步，恐怕誰也沒料到，竟會一步步滑向如此尖銳的境地。
可偏偏此刻，四下無聲——竟無一人肯站出來替他說句公道話。
“罷了。”朱雄英抬手輕輕一按，聲音不高，卻壓住了滿堂浮動的喘息，“既然都認了差錯，那再翻舊賬、扯閒話，反倒失了體面。”
他頓了頓，目光掃過眾人，語氣沉穩而篤定：“說到底，咱們這盤棋從開局起，就談不上什麼對與錯。走到今天這步，換作是誰坐在這位置上，也難逃這一關。”
話音落地，再無迴響。
他端坐案後，眉宇間不見半分猶疑，只有一種近乎冷峻的決斷。
藍玉張了張嘴，終究把後半截話嚥了回去——他知道，再爭辯，已是徒勞。
……
“第三輪全國戶籍清查剛收尾，眼下大明在冊人口，已逾五千萬。”
劉方捧著冊子，語調平實，卻字字有分量：“單是每年撥付的醫館藥費、孤老賑糧、災荒撫卹，光銀錢一項，便已超三千萬兩。”
朱雄英聽著，指尖在案几上輕輕叩了兩下。
