他初接手時，天下戶口不過兩千餘萬，田荒屋塌，十村五空；如今人煙輻輳，市鎮連綿，五千萬不是虛數，是活生生的炊煙、是街巷裡的啼哭、是田埂上的吆喝。
“人多了，擔子自然重了。”他笑了笑，語氣卻沒半分輕鬆，“可你們聽真了——人多，不是累贅，是底氣。”
“有人，才有耕田的力，才有織布的手，才有守邊的兵，才有寫史的筆。”
他稍稍傾身，目光掃過每一張面孔：“我知道，賬本上壓著你們，戶部的摺子堆得比山還高。可在我眼裡，多一個孩子，大明就多一分活氣；多一戶人家，江山就厚一層根基。”
“這話不是哄人的，是我夜裡一遍遍算過、想過的。”
滿殿靜默。
有人低頭搓著袖口，有人悄悄抬眼又垂首——沒人接話，卻也沒人敢搖頭。
誰心裡都清楚：這位太孫，不單查人口，更是在鋪路；不單點名造冊，還在改規矩。
新頒的《徵兵條令》剛貼上各州府衙門的影壁：凡年滿十八的男丁，須入營服役三年。期滿可退，亦可留任；但想升職、授銜、調入京營，必經三場實操考校。
結果呢？不少壯實後生挽著褲腿就往營門口擠，說“當兵不丟人，練好了能護家、能報國、還能識字”。
朱雄英站在校場邊看了半日，嘴角終於鬆動了一絲笑意。
——這才是新氣象：不是靠強令，是人心往那兒奔。
與此同時，六部九卿、各道巡撫的缺額，全從國子監新設的“政事堂”裡擇優補入。
那些曾因貪墨、怠政、結黨被黜的老官兒，若三年內無劣跡、有實績，可由吏部複核後“返聘試用”。
一紙詔令下來，朝堂上下人人自危。
畢竟，每年國子監放榜，少說也有三四百個通經懂律、曉農知兵的年輕舉子等著候補——你熬十年資歷，人家三年就能寫出一份比你更實在的屯田策。
……
“楊士奇！你這個老倔驢！”夏原吉猛地拍案而起，茶盞震得直跳，“皇上提內閣的事，你縮著脖子不吭聲；等旨意下了，你倒好，裝聾作啞，連個咳嗽都不打！”
他胸口起伏，聲音發緊：“君父把話攤開講了，就是要看看朝中還有幾個骨頭硬的、幾個心眼實的！你倒好，悶頭砌牆、背地拉線，跟誰咬耳朵我不管，可你不能拿祖宗法度當墊腳石！”
楊士奇沒起身，只慢慢放下手中青瓷杯，杯底碰上木案，一聲輕響。
他面色如常，甚至帶著點倦意：“夏大人，你急，我不攔。可你要罵我‘不忠’，我倒要問一句——
什麼叫忠？是跪著喊萬歲，還是站著把路修寬？”
他抬眼，目光清亮：“太孫殿下親口跟我說過：一朝一帝，總有盛衰；可制度若立得住，百姓說話就有地兒，官員做事就有章法，皇權才不至偏斜成一把歪刀。”
“所以這內閣，不是分皇權，是搭架子——讓言官敢諫、讓州縣敢報、讓鄉老能在祠堂裡議稅賦、議河工。”
“你說我暗中籌謀？不錯。可若連這點綢繆都不敢做，等哪天黃河決了口、北邊起了烽火，咱們還指著磕頭求聖明嗎？”
