夏原吉一時怔住。
他忽然想起去年冬，自己去山東查賑，親眼見一隊國子監實習生跟著縣丞跑遍十七個村，幫農戶記賬、教婦人識藥、連祠堂族譜都幫著重新謄了三遍。
那時他以為只是小試牛刀。
原來，早就在等這一天。
楊士奇沒再看他，只緩緩起身，整了整衣袖，聲音低了些，卻更沉：“夏兄，咱們都老了。可大明，正年輕。”
說完，他轉身出了值房。
門外風起，捲起幾片枯葉，打著旋兒，飄向宮牆根下新栽的一排嫩柳。
“照規矩，這事你萬萬開不得口——唯有陛下金口一齣，咱們才好奉旨行事。莫非你當真不怕掉腦袋？”
“別跟我說這幾年安逸日子過久了，連自己這顆腦袋是掛在誰的刀尖上都忘了。再這般擅自拿主意，怕是明日早朝前，你的項上人頭就得換地方了。”
夏原吉聽了，心底暗暗點頭：這話，句句踩在他心坎上。
可他面上只略一頷首，未再多言。有些話，點到即止；一旦撕開那層薄紙，反倒難收場。他本就不想把事做絕，更無意逼人至絕路。
“我自然明白其中分量，也曉得你此刻為何躊躇。”他聲音放得平緩些，“放心，該鋪的路，早已有人悄悄鋪好了。若沒這底氣，我豈敢在這節骨眼上開口？老兄我向來膽小，哪敢拿身家性命開玩笑？打從一開始，我就反覆掂量——這事，到底能不能動，值不值得動。”
楊士奇聽著，肩頭微微一鬆。
他心裡清楚得很：自己眼下這步棋，早讓不少人暗地裡咬碎了牙。可又能怎樣？只要朱雄英一日未撤手，一日仍肯託付這攤子改革的擔子，他便能放開手腳幹。
這位老友嘴上嚴厲，實則全是掛念——怕他栽跟頭，怕他陷進去，怕他一不留神，連命都搭進去。
所以話不必說得太滿，理卻要掰開揉碎講透：利害擺明，安危前置，旁人便無話可挑，自己也能走得穩當。
……
“眼下各省風聲如何？能入內閣辦事的，究竟有幾人？首輔人選，也該儘快定下。”朱雄英目光沉靜，語氣卻不容商量，“我要讓天下人都看清一點：朕不貪權，也不戀棧。如今手裡攥著這些權柄，不是為了顯威風、壓人頭，就為大明能紮紮實實、長長久久地穩下去。”
“倘若你挑出來的人，扛不起這份重擔——”他頓了頓，指尖在案上輕輕一叩，“那就請他們回鄉養老。朕不是辦私塾，不教人練手；更不是試製度，拿江山當兒戲。”
話音落處，他抬眼望向楊士奇，神色清冷，卻無怒意，只有一種不容置喙的篤定。
楊士奇垂首應是，連點三下頭。
他早料到這一問，也早備好了對策——只是那盤棋，尚在細細推演，尚未落子定局。
“打一開始，我就知道這條路不好走。”他抬眼，語速不疾不徐，“往後，反對的聲音少不了。真到了那一步，咱們又該如何應對？”
朱雄英唇角微揚，似笑非笑：“反對？呵……不少人根本不是反對，是‘捧殺’。表面畢恭畢敬，奏疏寫得比聖賢書還工整，背地裡就等你點頭，好順勢升官加俸——把戲演得足，禮數做到滿，就差給你立長生牌位了。”
他早看透那些人：嘴上稱臣，心裡算計；面上聽令，暗中拆臺。雖不知他們手腳伸到哪一步，可蛛絲馬跡，已足夠刺眼。
最讓他厭棄的，不是蠢，而是裝。
大明不能被這群人攪得烏煙瘴氣。苗頭剛冒，就得掐滅；隱患未長，就得剜除。他半分餘地都不願留。
