大明要穩北疆，要理內政，能撥給海外的一兵一卒，都得掂量再三。
沒人鬧事時，每座城派百十號人，足能彈壓宵小；可一旦數萬鄉民被逼上山、聚眾持鋤，這點人手便如沙投入海，轉瞬就被吞沒。
亂民潮水般湧來，明軍據點接連失守，節節後撤。剛採出未及運走的銅鐵礦石，連同存糧、火藥、馱馬，盡數被卷掠一空。
最痛的是人……二十三人陣亡，五人重傷不醒，六十三人帶傷難戰，還有一人至今杳無音信。
九十二人折損，表面看不足全軍一成。可這一萬人是朱棣從北平帶出來的精銳，個個識字懂令、能騎善射，不是臨時徵發的營兵。他們死在亂刃之下，死在無人接應的孤城裡，死在朱棣一句“不必多問”之後。
錯不在戰力，而在輕心。
若他接到朱雄英諭旨當日就收兵整訓、設驛通文、安民立約，何至於此？
可他沒停。他信自己的刀快，信對方不敢動，信勝勢不可逆……結果勝勢崩得比紙還脆。
“臣負陛下。”朱棣立於殘破城樓之上，仰天長嘆，喉頭微哽。
土地丟了可以重奪，恥辱受了可以血償，唯獨那些名字刻進名冊、屍骨埋進異鄉的人，再也喚不回來了。
好在港口一帶尚穩。那裡駐有主力，幾座要塞未曾動搖。
朱棣不再提“直取京都”四字。他調回散兵，收縮防線，只盯住幾處已探明的礦脈……先控資源，再紮根基。其餘城池，暫且虛封，待緩過氣來，再圖徐進。
他甚至開始琢磨：能不能挑些通曉漢話、願效軍令的當地人編入輔營？少死一個大明兒郎，就多一分實打實的力氣。
直到這時，他才真正嚼透朱雄英那道口諭裡沒寫出來的意思。
“弱小和無知不是活不下去的理由，傲慢才是。”他低聲唸完，閉了閉眼，“是我太滿，滿得看不見地上的影子。”
前線急報送抵應天府，朱雄英只掃了一眼，唇角略略一牽，未置一詞。
“知錯能改，善莫大焉。”
他懂朱棣。換作旁人，初見島國百姓矮身縮頸、甲冑不合、弓軟箭鈍，也難免生出輕慢。他們站在明軍陣前，確如稚童仰望壯士，連刀都握不穩，更遑論列陣對沖。
可輕慢不該是統兵者的底色。
懂，不等於縱容。
陣亡將士的撫銀即日啟程，家中老幼由戶部專檔登記，孤兒入國子監附學，寡婦授田免賦……這些事，一件不能拖，一件不能漏。
“四叔，該收手時收手，該低頭時低頭。好訊息，我等著。”
他撥出一口氣，目光落向案頭新呈的島國輿圖。
距明軍登陸，已滿一月。
這三十日，未進一寸新土，反失七城，折近百人，耗糧逾萬石，損馬三百匹。
……
韓成林在一陣乾渴中醒來。
喉嚨發緊，舌根發苦。
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