這就全憑觀察員眼力、記性和天氣臉色。
夜裡不能用，陰雨天升不了，一停就是半天。
到了二戰之後，熱氣球連這點用處也快沒了。
再看飛艇，倒是能自己動，可毛病一堆：體積大、目標顯、跑得慢。
沒氦氣前，填的全是氫氣，一點火星就炸；有了氦氣，造起來又貴又費工。
偏偏飛機發展太快，幾年工夫就把飛艇擠得沒影了。
這些，朱雄英暫時顧不上。
氦氣？想都別想。
氫氣……他舌尖頂了頂上顎，倒未必弄不來。
酸加鋅或鐵，能出氣；水蒸氣過燒紅的鐵板，也能得氫……這事他記得清楚。
回頭讓匠人試試。
但眼下，先得把熱氣球立起來。
院中攤著一大片粗布，針腳密實，已縫成鼓囊囊的巨囊。
江才站在旁邊，盯著那團龐然大物，手指無意識捻著衣角。
朱雄英的念頭，他早見慣了。
可這一回，還是讓他喉頭微緊，半晌沒說出話來。
他從未料到，這般龐然之物竟能離地騰空。
“真能升空？”江才走近幾步，伸手按在鋪於地面的氣囊上……那氣囊由牛皮與細密佈帛層層縫合而成。
所用皆是官坊特供的頭等料子，單是這一個氣囊，便耗去庫銀數百兩。朱雄英立在一旁，聲調平直：“能飛。”
首度升空，不容閃失。
再檢一遍氣囊：指腹沿接縫細細抹過，耳貼皮面聽有無嘶嘶漏風；又命人提燈照入內壁，查補丁是否服帖、針腳是否密實。確認無誤，方令抬出營門。
氣囊須嚴絲合縫，亦須筋骨強韌。若漏氣，升不逾丈；若散架，墜則無救。故朱雄英令以素絹填塞牛皮交疊處，再刷三道桐油漆……漆色烏沉，幹後硬如薄甲。他原不知大明尚有專司漆務的工部漆作司，還是江才隨口提起，才知這黑亮油彩，早在商時已調於陶罐，至今日仍列於匠籍正冊。
載重不敢貿然加多。籃中只置半筐幹稻草、兩隻鐵爐、一袋粗鹽，另加三隻活雞……羽毛未褪，爪上還沾著雞舍泥屑。
試飛之地，須敞闊無遮。大明無西人所謂“廣場”，卻有市集、校場、河灘、城郊曠野。朱雄英擇了應天府東門外一片夯土平地，三日前已遣人清場，卻不攔百姓。
開試那刻，四圍早已聚滿人影。
此熱氣球徑約二十步，遠超前代所記。
人群嗡然：
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