朱能垂下眼，沒接話。
“再說造價。”朱雄英語氣平緩，“氣囊得用上等牛皮縫，密不透風；接縫處襯綢緞、裹細麻，層層加固。最小號的，三百兩白銀起步。”
“若是載人的，三百兩連邊都沾不上。”
那還只是皮囊布料。真正燒錢的是燃料。
三四百斤乾柴炭餅，撐不到一個時辰。尋常偵哨，飛三個時辰起跳，燃料就得五六百斤。看著不多，攤到銀子上，一趟就是十幾兩。
十趟呢？五十趟呢？
除非萬不得已，否則隨便派幾個精幹探子，爬山涉水、混入市集、潛伏窺探，吃喝不過幾升米、幾塊肉，一天跑二百里，訊息比熱氣球還準還快。
一個熱氣球飛三刻鐘，花的錢夠養十五個斥候吃飽喝足、晝夜輪值三天。
朱能喉結動了動，終是沒再開口。
他想通了……熱氣球唯一實在的用處，無非是行軍時懸在高處辨方向，或臨陣前升空掃一眼敵營虛實。可它飄得慢、落得慢、傳信更慢。底下喊一句，上面聽不見；上面掛旗號，底下看不懂。反不如一匹快馬、一隻信鴿、兩個機靈後生來回穿插來得利索。
念頭一轉，他便知此路不通。
朱能拱手：“末將思慮不周，請陛下恕罪。”
朱雄英沒攔，只點頭：“你能想到這兒，已是難得。”
忠心不浮於口，而見於思。這份心思，比空談兵法實在得多。
朱能退出殿門，背影剛隱在廊柱之後，朱雄英指尖輕撫下頜，目光微沉。
熱氣球，真就一無是處？
未必。
守城時它未必無用。沒人規定熱氣球必須常年懸空。戰事一起，擇高處升空，俯察四野；敵勢稍退，即刻收降。省燃料、保氣囊、延壽命。
如今大明不守國門，只拓疆土……路太遠，地太多，恨不能一步跨過重洋。
可百年之後呢？
子孫若守成不足，外患若由遠及近，邊境漸成前線……那時，一具隨時可升、低耗可控的空中哨臺，說不定真能替將士多爭半分先機，多搶一刻喘息。
這事，不必急，但不能忘。
......
飛機這事，朱雄英暫且擱在一邊。
他不懷疑後人能不能造出來，只是清楚，有些東西強求不得。拔苗助長，未必長得出穗。
每個年代有每個年代的活法。同一樣東西，放在不同時節，用處也不同。
熱氣球眼下笨重、難控、靠天吃飯，可朱雄英沒打算扔。它雖不成器，卻是眼下唯一能離地的東西。一邊讓人琢磨怎麼讓它穩些、遠些、再實在些；另一邊，滑翔機的圖樣已悄悄分發到工部幾個老匠人手裡……真要帶動力的飛器？十年八年，他連提都不提。
動力這關過不去，飛不起來。蒸汽機不行。太耗，太散，熱一冒出去就沒了大半。
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