鄭家的後院，栽滿了花草。
這時節花開正盛，滿院奼紫嫣紅，蜂蝶往來。
涼亭裡，坐著一個埋頭算帳的女子。
約莫二十歲的年紀，五官精緻，穿著素裙，披著頭髮，氣質清冷，帶著股拒人千里的疏離。
她便是鄭世平的胞妹，鄭秋棠。
她自小讀書，琴棋書畫樣樣精通，最擅長的卻是算帳。鄭家許多帳目，都要經她的手核算一遍才放心。旁人家的閨秀愛繡花描鳳，她偏偏不愛女紅，就喜歡鑽研那些枯燥的數字——在她眼裡，一行行帳目比花鳥蟲魚有趣得多。
她面前攤著三本厚厚的帳冊，左手撥著算盤，右手提筆，珠響筆落，快得像在彈一首曲子。廊下伺候的丫鬟早就躲得遠遠的——小姐算帳的時候，連只蒼蠅飛過去都要捱罵。
鄭世平進來，沒有立刻出聲，先站在月洞門邊看了一會兒。
妹妹算帳的樣子，跟他爹年輕時一模一樣：腰背挺得筆直，眉頭微微蹙著，好像天塌下來也跟她無關，只要帳是平的，天就塌不下來。
他看了一會兒，才走進涼亭，在石凳上坐下。
鄭秋棠頭也不抬，仍埋頭核算。她做事的時候，不容打擾。
小半刻後，她放下筆，皺眉道：「大哥，這個月的帳，有十二處出入，攏共差了一百五十三兩銀子。」
鄭世平擺擺手：「你標註出來就行，不必聲張。」
鄭秋棠抬眼：「還是不管？」
「水至清則無魚。」鄭世平道，「做生意，不能管得太緊。掌櫃在合理範圍內撈一點，不影響大局，不必計較。廚子還偷吃呢——掌櫃整日與錢財打交道，哪能一文不沾？只要不過分出格。帳目大體平穩就行。處置了這一個，換來的那個，說不定更貪。」
鄭秋棠點了點頭，道：「大哥說的是。不過——若是有人拿大頭的虧空，填小頭的窟窿，那便不是偷吃，是挖牆腳了。那樣的帳，我一眼就能看出來，大哥放心。」
她把帳冊合上，又補了一句：「這一百五十三兩裡，我標了記號的那三處，大哥閒了最好自己過過眼——那三處的窟窿，怕不是掌櫃一個人填得上的。」
鄭世平沒多說，只「嗯」了一聲。
他接著說：「小妹，我今天來，是談你的婚事。」
鄭秋棠眉頭一皺：「之前就有媒婆來提親——來提親的，不是普通商人，就是連個縣令都不是的小吏，我嫁過去有什麼意思？真正名門望族。實權官員，又瞧不上咱們商賈。高不成低不就，我懶得想——大不了不嫁人，家裡又不是養不起我。」
鄭世平板起臉：「女兒家怎麼能不嫁人？外人怎麼看鄭家？」
鄭秋棠道：「這一回，又是哪家媒婆介紹的？莫非又讓我去給誰當續絃。給人當繼母？」
「不是媒婆介紹。」鄭世平道，「是我親自替你選的——不過不是正妻，是做妾。」
鄭秋棠神情僵住。
她抿著嘴，聲音發顫：「哥，爹孃雖不在了，咱們到底還是親兄妹。我好歹是鄭家女兒——即便商賈之家，鄭家也是郡城大族。你現在讓我去給人做妾？」
「是讓我去給白郡守當小妾，還是給哪個名門世家的老頭子做妾？能讓我做妾的，必有身份地位，家中妻妾成群——我嫁過去，還得跟一群女人勾心鬥角！」
「你為了前程，真願意這樣作踐親妹妹？」
她眼裡蓄著淚水，既失望又憤怒。
。靜平很平世鄭
。適合最烈趙，去選來挑。義意無毫又，賈商的臭銅滿嫁；賈商上不看家人，貴勳門名嫁——就不低不高，出的樣這妹妹。算打遠長為要，主家家鄭是他
」。角鬥心勾你與人有會不，去過嫁你——群妾妻有沒更，親沒還，妻婚未的親了定個一有只中家他「，道平世鄭」。子頭老的土子截半是不，頭出十二剛，大不紀年，人的選你給我「
」！事本的大好——妾當去送妹妹把，貴權附攀為你？賤輕人被去過嫁我讓，絝紈家世個找我給你謝謝？你激要還我，說麼這「：道聲冷棠秋鄭
」。視輕被會不也，去過嫁你，子公絝紈是不更，族大家世是不的選我。氣怪必不也你「：頭搖平世鄭
