2049年11月
超光速專案的研究計劃在林小鏡的推動下很快進入了執行階段。
理論組開始系統性地梳理空間曲率場與物質結構之間的關係，試圖從第一原理推匯出能夠產生有效場強的材料性質。材料組啟動了資料庫篩查程式，對地球上所有已知材料的性質進行重新分析，尋找任何可能表明空間曲率效應的異常資料。實驗組開始設計小規模的空間曲率驗證裝置，一旦有了候選材料，就可以立即進行測試。
林小鏡每天都要花至少兩個小時在這個專案上。不是開會，不是看報告，而是親自坐在計算機前推公式、看資料、畫草圖。她的直覺告訴她，超光速的關鍵不在理論上，在材料上。而材料的突破，可能需要一種全新的思維方式。
這天上午，她正在辦公室推導一組方程，桌上的通訊器響了。
是趙遠志。排程中心主任的聲音聽起來有些急促。
“院長，水星那邊的資料有點異常。”
“什麼異常？”
“奈米機器人的複製速度比預期快了百分之三十。按照目前的速度，下個月的金屬產量會比計劃高出百分之四十。運輸能力跟不上，水星軌道上的金屬積存量已經超過了兩千噸。”
林小鏡放下了筆。兩千噸金屬積壓在太空中，這不是一個小數目。金屬錠如果只是堆在那裡，問題不大。但如果不及時運走，會佔據軌道資源，影響後續採礦船的執行。
“啟動備用飛船。”林小鏡說，“把原計劃用於小行星帶運輸的兩艘長征級調給水星航線。小行星帶的缺口由月球基地的庫存補充。”
“我已經做了。”趙遠志說，“但這不是長久之計。水星的產量還在增長，下個月的增長速度可能會更快。我們需要一個根本性的解決方案。”
林小鏡想了想。
根本性的解決方案只有一個——在水星軌道上建立冶煉廠，把金屬加工成半成品再運回地球。這樣可以大幅減少運輸質量，因為半成品的密度比礦石高得多，不需要運輸廢料。
但建冶煉廠需要時間。從設計到建成，至少需要六個月。而且冶煉廠本身也是消耗品——按照“不建永久工程”的原則，冶煉廠必須是可拆卸、可移動的，不能在水星軌道上永久固定。
“啟動水星軌道冶煉廠專案。”林小鏡說，“設計要模組化，所有模組都要能夠拆卸和重新組裝。目標是在六個月內建成投產。”
“明白。”
趙遠志結束通話了通訊。
林小鏡重新拿起筆，但注意力已經不在方程上了。水星的金屬產量增長是好事，說明奈米採礦技術正在快速成熟。但這也暴露了運輸能力的短板，而運輸能力的短板歸根結底是速度的短板。
DT推進器的飛船從水星到地球需要幾個月的時間。即使飛船數量足夠，運輸週期也不會縮短。如果有一天人聯需要在太陽系之間運輸物資，這種速度就更不夠看了。
超光速。
又是超光速。
林小鏡把筆放下，站起來走到窗前。
船塢裡的建造工作正在進行。她看到一艘新的長征級飛船正在組裝，白色的船體已經成形，工人們正在安裝推進系統。這艘飛船將在兩個月後投入使用，加入水星航線。
一艘長征級，有效載荷五十噸。運兩千噸金屬需要四十個架次。四十個架次，每架次往返需要幾個月的時間。即使把所有飛船都調給水星航線，也需要很長時間才能把積壓的金屬運完。
而在那之前，水星的產量可能又翻了一倍。
這就是DT推進器的速度限制帶來的連鎖反應。產量增長是指數級的，運輸能力是線性的，指數和線性之間的差距會越來越大，直到整個系統崩潰。
打破這個迴圈的辦法有兩個。一個是限制產量，讓產量增長放緩，與運輸能力匹配。另一個是提高速度，讓運輸能力也變成指數級的。
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