2053年2月
家園艦的首次超光速測試在二月初進行。
測試地點在地球軌道之外，距離地球大約五十萬公里的深空。家園艦從母船塢脫離後，以常規速度飛到了測試點。飛船的尺寸太大了，光是離開地球軌道就用了將近半天的時間。
林小鏡坐在控制中心的主控臺後面，看著大螢幕上的即時資料。這一次她不在飛船上——家園艦的首次超光速測試是無人的，飛船由地面控制中心遠端操控。
“摺疊裝置啟動。”操作員按下了按鈕。
大螢幕上的資料顯示，空間曲率開始上升。曲線平滑地向上爬升，速度比探路者號快得多，也穩定得多。幾秒鐘後，曲率達到了臨界值。家園艦從感測器上消失了。光學望遠鏡看不到它，雷達探測不到它。但中子星脈衝導航系統還在工作，資料顯示飛船正在以超光速向遠離地球的方向飛行。
速度在上升，五倍，十倍，二十倍。每一秒都在增加。
“曲率場穩定。所有單元溫度正常。控制系統響應正常。”操作員的聲音很平靜。
速度繼續上升，三十倍，四十倍，五十倍。
“已超過探路者號最高速度。”
林小鏡沒有說話，眼睛盯著螢幕上的數字。
六十倍，七十倍，八十倍，九十倍，一百倍。
一百倍光速。
操作員的聲音微微顫抖：“速度達到一百倍光速。所有系統正常。”
“保持三十秒。”林小鏡說。
三十秒後，她下達了減速指令。曲率緩緩下降，飛船的速度也隨之下降。當速度降到光速以下時，家園艦重新出現在感測器上。導航資料顯示，飛船現在距離地球大約九千萬公里，已經遠遠超出了火星軌道。
從地球到九千萬公里外，用了不到兩分鐘。
“返航。”林小鏡說。
家園艦重新啟動摺疊裝置，一百倍光速往回飛。又是不到兩分鐘，飛船回到了測試點附近。
控制中心裡響起了掌聲和歡呼聲。這一次，林小鏡沒有制止。她靠在椅背上，吐了一口氣。
超光速測試第一階段和第二階段合併進行，一次性成功。一百倍光速，從地球到火星只需要不到兩分鐘，從地球到最近的恆星系統只需要不到六週。
家園艦的超光速測試按計劃進行，但測試過程中發生了一件誰也沒想到的事情。
那是第二階段測試的最後一次飛行。家園艦以一百倍光速飛向小行星帶，預計飛行時間大約四十分鐘。飛行途中，導航系統檢測到了一個異常訊號——一個微弱的、不規則的電磁輻射源，正在以大約每秒五十公里的速度向太陽系內側飛行。
速度很慢，每秒五十公里，只相當於光速的六千分之一。在超光速飛行的家園艦面前，這個速度幾乎等於靜止。
林小鏡下達了一個指令：“減速，靠近那個訊號源。”
家園艦從一百倍光速降到了常規速度，然後調整航向，朝著訊號源飛去。隨著距離的縮短，訊號變得越來越清晰。不是自然天體的輻射，而是人造物體的訊號——某種老式的電磁通訊系統，頻率不穩定，功率很低。
當家園艦靠近到幾千公里時，光學望遠鏡終於看清了那個物體的樣子。
那是一艘飛船。很小，不到一百米長。外形笨拙，表面佈滿隕石坑和輻射損傷的痕跡。推進器已經熄火了，飛船在慣性作用下飄移。船體上隱約可以看到一些文字，不是中文，不是英文，而是一種早已廢棄的古老文字——斯拉夫字母。
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