西元2155年，流浪紀元元年
地球號的改造在第二天就開始了。工程師們拆開了曲率引擎的外殼，露出了裡面的核心——一個直徑約兩米的球形裝置，表面佈滿了密密麻麻的管道和線纜。裝置的顏色是暗銀色的，有些地方已經發黑，像是被高溫烤過。陳遠說這玩意兒看起來像一顆心臟，工程師說它就是引擎的心臟，陳遠說那你們給它動手術可得小心點，工程師說我們動過好幾十次了，經驗豐富。
林小鏡站在引擎艙的門口，看著工程師們幹活。引擎艙不大，圓形，直徑約十米，高度約五米。牆壁上全是管道，粗的、細的、直的、彎的，像一團被揉亂了的毛線。地面上鋪著防滑墊，防滑墊是灰色的，邊緣翹起來了，踩上去會絆腳。空氣裡有金屬味和潤滑油的味道，混在一起，聞久了會有點噁心。
“院長，空間摺疊裝置的核心模組需要替換。”工程師組長走過來，手裡拿著一塊巴掌大的金屬板。金屬板上焊著密密麻麻的晶片和電容，看起來像一座微型的城市。“天琴人給我們的技術，用的是這種模組。和我們的不相容。”
“不相容？之前不是說可以改造嗎？”
“可以改造。但不是換一個模組那麼簡單。要換一套。控制系統、能源系統、冷卻系統，都要改。工作量比預想的大。”
“大多少？”
“大兩倍。原來估計三個月，現在可能要九個月。”
林小鏡沉默了一下。
“九個月。能接受。但不能再長了。”
“不會。九個月是上限。也許更快。”
“那就幹。”
工程師組長點了點頭，轉身走回引擎艙。
陳遠站在走廊裡，手裡端著那個塑膠杯子。杯子裡的水是涼的，他沒喝。他看著那些工程師在引擎艙裡忙碌，焊槍的火花在暗銀色的裝置上跳躍，像螢火蟲。
“九個月。”他說，“那‘希望’行星要等九個月才能去？”
“等。九個月。不長。”
“九個月還不長？之前飛了一年多，已經覺得夠久了。”
“一年多是以前的速度。九個月後，改造完成，速度提升到十萬倍光速。三百光年，只要幾個小時。九個月的等待換幾個小時的航行。值得。”
陳遠想了想，覺得有道理。
林小鏡回到艦橋。趙蘭在指揮席上看檔案，鏡的虛擬形象在主螢幕上。
“鏡，超空間通訊技術的信標網路，什麼時候開始建？”
“材料已經準備好了。第一代信標的設計方案已經完成。第一批信標預計一個月後開始部署。部署順序：從地球號當前位置開始，向‘希望’行星方向延伸。每十光年部署一個。三百光年需要三十個信標。加上冗餘，約五十個。”
“部署需要多久？”
“信標可以批次部署。一艘信標船一次可以攜帶十個信標。部署一個信標約需要兩個小時。五十個信標，約十個小時。”
“十個小時。很快。”
“是的。信標部署完成後，地球號和‘希望’行星之間可以實現即時通訊。訊號延遲為零。”
零延遲。從三百光年外即時通訊。林小鏡想到了一個畫面——人類站在新家園的土地上，和地球號上的親人視訊通話。沒有延遲，沒有卡頓，就像站在對面一樣。
“好。先建信標網路。空間摺疊技術的改造和信標網路的建設並行。不要等。”
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