西元2435年，人聯三百八十八年
第二次方向討論會，安排在白澤城跨文明研究區的一間中型會議廳裡。位置比新長安的議會大廈偏一些，但設施更符合科研討論的需要。
會議廳的採光系統採用可調節的柔光面板，可根據需要調整亮度和色溫，配合討論進行的節奏。
每張桌面上都嵌著半透明的資訊觸控層，邊緣有窄條的指示燈帶，根據使用狀態切換顏色。
林小鏡坐在主桌一側的位置，面前的資訊面板亮著，顯示著議程結構。她沒有提前準備講稿，也沒有在面板上寫太多的備註，只是把幾個要點記在了角落。
會議開始後，前面的議程走得很順，各部門的彙報人依次發言，內容大多是技術層面的分析和現有的評估進度。發言時間都不長，維持在預定的時長範圍內，沒有出現超時或偏離主題的情況。
到了自由討論環節，討論的格局開始明朗。上一個階段的提議被再次梳理和比較，向外走、向上走、整合現有疆域這三個方向仍然是主要的選項，支持者分佈大致均勻，分別代表著不同部門利益和技術路線的傾向。
一個代表站起來說：“向外走的話，人聯的疆域會沿著旋臂方向延伸，這條路線需要覆蓋更長的距離，同時航行時間也會大幅增加。
但旋臂外側的文明數量更少，在解決基本資源需求後，可以避免在銀河系核心區域遇到的競爭壓力。”
另一個代表提出不同意見：“垂直方向的技術挑戰並不小。雖然銀盤上下區域的資源分佈可能更獨立，但要建立跨多層的航線網路、補給節點和穩定的通訊覆蓋，需要額外投入大量資源。在現有技術條件下，這些投入可能比向外走更高。”
“整合現有疆域的成本同樣不低，”支援向外走的代表回應說，“但它的回報週期更短，因為只需要把現有的資源利用起來，不需要開拓新區域。”
“短是短，但它不解決長期問題。如果一直整合現有的疆域，總有一天會整合到頭，到時候還是要往外走。”
“那至少先把現有的整合好，再走也不遲。”
會議廳裡響起了一些短暫的討論聲，夾雜著翻閱資料板和調整桌面面板的聲音。有人低聲和旁邊的人交換了一兩句話，也有人低著頭在面板上做著記錄，沒有加入討論。
空氣迴圈系統持續執行著，發出低沉而均勻的風聲，在討論的間隙中顯得格外清晰。
林小鏡在座位上坐了一會兒，聽著那些圍繞三個方向展開的討論。她的視線沒有固定在某個方向，有時落在桌面的資訊面板上，有時落在前方某個沒有特定目標的點上。
那些討論的內容各有各的道理，她已經聽了兩輪了，知道每一方都有紮實的依據和可靠的推演路徑。
它們都有足夠的說服力來支撐各自的方向，也都有足夠的侷限來讓對方質疑。
但每一輪討論都停留在同一個層面——銀河系內部。這個共同的前提一直存在，從銀心方向討論之後，所有關於方向的提議都在同一個參照系裡打轉，默認了人聯的目標是在這顆星系的範圍內確定下一步的落腳點。沒有人提出過超出這個參照系的設想。
會場裡的討論沒有中斷的跡象。有人提出了一個關於航線網路覆蓋率的修正資料，有人正在對比不同路線方案的時間成本。
林小鏡在座位上聽了一段，等到一個話題的收尾處，調整了一下坐姿。
她說：“我想提一個不同的方向。”
說話的聲音不算大，沒有明顯的升高，但因為剛好是在前一段發言結束後的空隙，所以每個人都聽到了。
會議廳裡的討論聲隨即弱了下來，幾秒鐘內就消退了，那些仍在低聲交談的人也陸續停了下來。
林小鏡沒有站起來。她坐在原位，伸手調了一下桌面的資訊面板，把一份縮略星圖投影到了會議廳的中間位置。
星圖顯示的是銀河系的整體輪廓，還有周邊幾個鄰近星系的相對位置和距離標註。她點了點仙女星系的位置——在銀河系的邊緣之外，標註著距離和大小。
“仙女星系。距離銀河系約二百五十萬光年。直徑約二十二萬光年，比銀河系大約百分之六十。從現有的觀測資料來看，它的恆星數量和行星數量都高於銀河系。如果人聯能在那裡建立立足點，發展空間會比留在銀河系更充足。”
會議廳裡安靜了幾秒。
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