詩曰：
夜深獨步叩禪扉，慈母牽腸淚暗垂。
南海迢迢三萬裡，願隨聖僧探兒歸。
當夜，取經團被鐵扇公主安排在芭蕉洞的客室中歇息。那客室雖不如五莊觀的仙家洞府那般奢華，卻收拾得極為整潔利落——石壁上掛著新編的竹簾，石床鋪著曬得蓬鬆的乾草墊，草墊上又鋪了一層細麻布，雖簡陋卻處處透著用心。角落裡點著一盞油燈，燈芯是新換的，火焰穩而亮，不像從前那般忽明忽暗，看得出這盞燈日日有人照看。悟空照例躍上洞口的老松樹守夜，金箍棒橫在膝上，火眼金睛半睜半閉；八戒沾床便鼾聲如雷，鼾聲震得石壁上的竹簾都在微微發抖；沙僧將日記本壓在枕下，睡姿端正得如同打坐入定；其餘人各自歇在偏洞之中，只有守夜的燭火還在石壁上投下微微跳動的光暈。
唐格沒有睡。他盤膝坐在石床上，面前攤著鐵扇公主那本巴掌大的冊子，正藉著油燈的光芒一頁一頁仔細翻閱。這本冊子記錄了天庭五百年來從火庫提取物資的每一筆明細——從火靈珠到朱雀羽，從熔岩結晶到九陽真火種，時間、經辦人、數量、用途，一應俱全。唐格越翻眉頭越緊。最近三十年的提取記錄尤為密集，尤其是南極仙翁經手的那幾筆九陽真火種，用途欄上寫的是“兜率宮煉丹配給”，可唐格在比丘國親眼見過南極仙翁座下白鹿精的手令——那手令上寫的是一千一百一十一個孩童心臟的去向。兜率宮煉丹需要的是心臟，不是火種。南極仙翁在比丘國收孩童心臟，在火焰山提取九陽真火種——這兩條線交織在一起，隱隱勾勒出一個比腐敗更龐大的輪廓。
他正要將冊子翻到下一頁，忽然聽到一陣極輕的腳步聲從洞道深處傳來。那腳步刻意放得極輕極穩，踩在石板上幾乎沒有聲響，若非他身具破戒領域對周遭氣息的敏銳感知，根本不會察覺。腳步聲在客室門外停了下來，然後是片刻的沉默——來人似乎在猶豫，猶豫著要不要叩門。
唐格將冊子合上，收進紫金缽盂，整了整袈裟的衣襟，對著石門的方向道：“公主請進。門沒有閂。”
石門輕輕推開。鐵扇公主站在門口，手中舉著一盞小小的油燈。她已換下了白日那身翠綠羅裙，穿了一身素色的寢衣，頭髮只用一支玉簪鬆鬆挽了個髻，幾縷碎髮垂在耳側，在油燈的光暈中顯得格外柔和。那張臉上沒有白日里的從容與豁達，也沒有在石室中揭示火庫秘密時的凜然與鋒利——此刻站在唐格面前的，只是一個女人，一個母親，一個在深夜無法入眠、鼓起勇氣前來叩門的女人。
“唐長老還沒歇息？”她走進客室，在石桌對面坐下，將油燈放在兩人之間。燈火在兩人臉上投下搖曳的光影，映得她眼角的細紋若隱若現——那是幾百年獨守空房留下的痕跡，是再多的桂花糕和白菜蘿蔔也抹不平的歲月刻痕。
“公主不也沒歇息？”唐格將紫金缽盂往袖中收了收，坐直了身子。他沒有急著問她的來意——半夜獨自來敲一個和尚的門，這種舉動若是讓外人看到，怕是會惹出無數閒話。但唐格沒有催她，只是安靜地等著。
鐵扇公主沉默了許久。她低著頭，手指無意識地摩挲著油燈的底座，燈焰在她指尖上投下一圈淡淡的金紅色光暈。洞外偶爾傳來幾聲夜鳥的啼鳴，悠長而清冷，像是翠雲山在深夜裡輕輕嘆息。當她的聲音終於打破沉默時，那語氣與白日里完全不同——白日里她是一個妖精洞府的女主人，是牛魔王的妻子，是火焰山的守護者。此刻她只是一個母親。一個三年沒見過兒子的母親。
“唐長老，”她抬起眼睛，那雙翠綠的眼眸中映著跳動的燈焰，也映著一種只有為人父母者才會懂的牽掛，“我有一事相求。我想去南海，見見紅孩兒。”
唐格沒有立刻回答。他端起石桌上的茶壺——那茶壺還是傍晚時鐵扇公主親自續的熱水，此刻已有些微涼——為她斟了半碗茶，推到她面前。他知道她此刻需要的不是一個答案，而是一個可以安心把話說完的機會。
鐵扇公主接過茶碗卻沒有喝，只是雙手捧著碗身，讓那微溫的瓷壁貼著掌心。她開口時語速很慢，像是在小心地拆開一封珍藏了許久的信：“自從他被觀音帶走後，我只收到過他的一封信。信上說他過得不錯，說觀音菩薩待他很好，說他學會了自己疊被子——他以前在火焰山從來不疊被子，每次都是我幫他疊的。可那封信只有一頁紙，翻來覆去看了三年，紙都翻毛了。”她說著從袖中取出一張摺疊得整整齊齊的紙，紙上的摺痕已深得近乎破裂，卻被一層薄薄的漿糊細心加固過——顯然這三年裡被她反覆開啟、反覆摺疊，不知看了多少遍。
“信上說他過得好。但我是他母親，我想親眼看看。”鐵扇公主將信重新摺好收回袖中，聲音比方才低了幾分，但每一個字都像是從胸腔深處掏出來的，“以前老牛不在家的時候，我一個人守著翠雲山，還能忍住不去想兒子。因為那時候我心裡裝著太多怨恨——怨老牛不回來，怨天庭拿我兒子當人質，怨自己命苦。那些怨恨填滿了整座芭蕉洞，讓我沒空去想念。可現在老牛回來了。他會種白菜了，會洗碗了，每天早上起來第一件事是去後山翻地。芭蕉洞不再是冷宮了。當那些怨恨被填平之後，反而更想他了。越想他小時候穿著虎頭鞋滿地爬，抓周的時候抓著撥浪鼓不放，在火焰山上練三昧真火燒掉了半邊頭髮還到處炫耀——想得整夜整夜睡不著。他每年生日我都把他那件大紅肚兜拿出來洗一洗、晾一晾。他明明早就穿不下了，可我就是捨不得收起來。”
她說到這裡，聲音微微發顫。她將茶碗放到唇邊卻沒有喝，只是讓那溫熱的瓷壁貼著下唇。當她再次開口時，那份發顫已被壓了下去，取而代之的是一種鄭重的懇求——不是一個妖精洞府的女主人對一個取經和尚的懇求，而是一個母親對一個願意替她捎肚兜和家書的人的懇求。那份懇求很輕，輕得像是在請求一件微不足道的小事；可那份懇求也很重，重得像是一個母親三年的牽掛全都壓在了這一句話上。
“長老此去西天，南海正在路上。我不求你專程繞路——只要能路過落伽山，替我看他一眼，告訴他他爹如今會種白菜了，他娘學會了繡花，家裡的桂花糕還給他留著。他若是在南海待得開心，就讓他繼續待著。他若是想家了，就讓他回來一趟。”
唐格聽完這番話，站起身來。他走到石室的窗洞前，望著洞外那輪清冷的山月。月光灑在翠雲山上，將那些枯黃的竹林鍍上一層銀邊，也將火焰山主峰方向那隱隱的地火紅光襯得更加明顯了幾分。他沉默了好一陣，然後轉過身來，對著鐵扇公主合十一禮。這一禮不重不輕，恰到好處——不是面對恩人時的那種鄭重，而是面對一個將自己的軟肋託付給他的人時的那種鄭重。
“公主不必說‘求’。貧僧本就答應替你捎信，如今多帶一個人去看他，不過是多走幾步路的事。貧僧去南海替你看他，替你問問他過得好不好，替你把桂花糕的味道帶給他。”唐格的聲音不高，語速不快，但每個字都像是在石板上刻下的承諾，沉而穩。他看著鐵扇公主那雙泛紅的翠綠眼眸，又道，“不過公主說‘順路’——其實從翠雲山去南海，繞一圈再回西行主路，少說要多走千里。不是順路，是專程。不過貧僧不介意。因為這一路走來，貧僧欠公主一個人情——借扇的情。公主不僅借了扇子，還把這把扇子背後的秘密一併託付給了貧僧。這把扇子在貧僧的缽盂裡，比在一座空蕩蕩的芭蕉洞裡更有用。所以南海之行，不是公主欠貧僧，是貧僧還公主的人情。”
鐵扇公主聽到這話，眼眶中的淚水終於滑落下來。她沒有去擦，只是讓那兩道淚痕在臉頰上慢慢變涼。然後她站起身，對唐格深深一禮。這一禮不是妖精對聖僧的客套，也不是洞主對客人的禮儀——這是一個母親，對一個願意替她去看兒子的和尚，所能給出的最真誠的感謝。
“唐長老，我嫁到火焰山幾百年，從沒覺得自己真正安身過。以前是守著空房等老牛，後來是守著扇子防天庭，再後來是守著紅孩兒的虎頭鞋等他寫下一封信。”她直起身，用指尖輕輕拭去臉上的淚痕，聲音中的發顫已被一種說不清道不明的安定所取代，“如今牛魔王回來了，扇子託付給長老了，紅孩兒的事也有了著落——我突然不知道明天該做什麼了。也許該給老牛補補圍裙上那朵芭蕉葉，上次繡的配色太醜了，蠍子精答應給我帶濯垢泉的蛛絲線，說青色的線繡葉子比黃麻線好看十倍。”
她轉身朝門口走去，走到石門邊時又停住腳步，回頭看向唐格。她的側臉在油燈光暈中顯得格外柔和，嘴角帶著一絲極淡的笑意，聲音比方才輕鬆了幾分，語氣中甚至帶上了幾分調侃的意味：“長老，你說你欠我一個借扇的人情。那我想問問——以後牛魔王要是又犯渾，再跑到積雷山去不回家，我能不能也去南海找你幫忙？”
唐格雙手合十，面不改色：“公主放心。牛施主若再犯渾，不用你親自來南海——貧僧讓蠍子精再蜇他一針便是。她的毒針比貧僧的道理快得多。”
鐵扇公主被這句話逗得輕笑出聲，那笑聲在寂靜的芭蕉洞中輕輕迴盪，像是一陣穿過竹林的夜風，吹散了壓在洞頂幾百年的陰雲。她掩口轉身，素色寢衣的衣角在石門上輕輕掠過，腳步聲漸行漸遠，消失在洞道深處。
唐格目送她的背影消失在石道盡頭，重新坐回石床邊。洞中重新安靜下來，只有油燈的燈芯偶爾爆出一兩點火星，在寂靜中格外清晰。他正要重新取出紫金缽盂中的冊子繼續翻閱，忽然窗外傳來一聲極細微的響動——那是有人從樹上翻身落地時衣襟帶出的風聲。
“悟空。”唐格頭也不抬，“進來。”
石門被推開。悟空從洞口外一個筋斗翻進來，臉上帶著被抓包的訕笑，但那雙火眼金睛中滿是八卦得逞後的得意。他身後的陰影裡還縮著另一個臃腫的身影——八戒披著被子蹲在牆角，顯然是半夜爬起來想偷看火靈珠有沒有掉在洞口，結果不幸被悟空拉了同夥。他用被子矇住半張臉，只露出兩隻眼睛滴溜溜地轉，嘴裡的嘟囔聲悶在被子裡：“俺老豬什麼都沒聽見，俺是來找水喝的，真的是來找水喝的。師父你知道俺半夜容易渴，跟翠蘭沒關係，跟偷聽也沒關係……”
悟空毫不客氣地揭穿他：“找水喝你蹲在師父門口蹲了一盞茶的時間？你手裡的葫蘆都空了還往嘴裡倒什麼？”然後轉向唐格，那雙火眼金睛中滿是促狹的笑意，“師父，俺老孫在樹上守夜，全聽見了——鐵扇嫂子半夜來求你帶她去南海看兒子。師父你果然是專業的，白天收扇子收火庫座標，晚上收嫂子的眼淚收人情。一句話帶她去南海，兩句話讓牛魔王再被蜇一針。業務範圍越來越廣了。而且俺老孫算了算，你這一路幫過的女施主——女兒國國王等你五六年，鐵扇嫂子求你帶去南海，白骨精為你叛了妖道，蠍子精為你蜇瞭如來，玉面狐狸為你回了青丘，蜘蛛精七姐妹給你當情報網。師父，你這人情的覆蓋面比天庭的星圖還廣。”
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