夜半時分，東海龍宮各殿的夜明珠都已調至最暗，只留廊柱上幾顆指節大的小珠散發著微弱的熒光，如同海面遠處若隱若現的漁火。海底萬籟俱寂，唯有龍宮後花園的海棠林中偶爾傳來幾聲極輕極細的水流聲——那是夜光水母群穿行於海棠枝葉間時觸手劃過海水的微響。這株海棠是敖聽心的大姐遠嫁前親手種下的，數百年過去，樹冠已亭亭如蓋，每逢月圓之夜便會開出滿樹銀白色的花，花瓣落在海底靈砂上，積年不化。
敖聽心獨自站在海棠樹下，手裡握著那柄龍角匕首。匕身上的深海玄鐵鏈在熒光下泛著極淡極冷的幽藍光澤。她在宴席上敬唐格那杯酒時說的那番話——替三姐敬的，替所有龍族女子敬的——此刻仍在耳邊迴盪。可敬酒歸敬酒，敬完之後的事才是真正的難題。明日便是敖廣迫於雷震壓力不得不舉辦的定親宴，若在那之前還想不出破局之法，她便要在滿堂賓客面前與雷震交換庚帖。一旦庚帖交換完成，賜婚便進入了不可逆的程式，連靈力匹配評估都來不及申請。
她等不了了。她將龍角匕首往腰間一插，轉身大步朝唐格所在的客殿走去。守在客殿門口的兩個蝦兵見她深夜獨自前來，面面相覷正要開口詢問，被她一個眼神輕輕壓了回去。她在客殿門外站了片刻，深吸一口氣，抬手敲了三下門。力道不重，卻極穩極快，與她在沙灘上抱拳行禮的動作一模一樣。
唐格尚未歇息。他盤膝坐在客殿石床上，面前攤著敖廣方才在密室中交給他的那道東海困水陣密旨副本，正與敖閏那份逐字對照。聽到敲門聲，他將密旨收入紫金缽盂，起身開了門。門外，敖聽心依舊是那身白色鱗甲，長髮依舊束成利落的馬尾，只是腰間那柄龍角匕首的玄鐵鏈上不知何時多了一片極細極小的銀白色花瓣——那是後花園海棠樹的花瓣，落在鏈子上便再也摘不下來了。
“唐長老，深夜打擾實在冒昧。明日便是我父王迫於壓力不得不辦的定親宴——雷震那邊催得緊，我叔父敖閏那邊剛把暗樁分佈圖送來，雷部在東海各處的人手正在往龍宮方向集結。若等到定親宴上交換庚帖，賜婚便進入了不可逆的程式，連長老說的靈力匹配評估都來不及申請。我需要在那之前破局。所以方才在海棠樹下，我仔細想了想——還是不想嫁。”她說到“不想嫁”三個字時，語氣中的坦蕩與堅定與在沙灘上說出“我想走自己的路”時一模一樣，只是這一回她的聲音中多了一分箭在弦上的決絕。
“我想了一個計劃：明天定親宴上，我會當眾拒絕雷震。不是用長老說的靈力匹配評估法來拖——那條路太長太慢，雷震不會給我那麼多時間。我要正面向他攤牌。父王不敢說的話，我來說。龍族不敢抗的旨，我來抗。我有三個姐姐，她們的眼淚夠多了。我不想像她們一樣。以前沒有龍女能在聖旨面前說‘不’，是因為沒有人開這個頭。我今天便開了這個頭。但我需要一個人在後面撐著我——不用動手，不用站隊，甚至不用說話，只需要站在我身後，讓天庭知道東海不是沒有人在看。這個人不能是我父王。他是東海龍王，肩上擔著幾萬水族的命，一旦他站出來了，雷部便有藉口直接削掉東海的水脈管轄權。也不能是我叔父敖閏，他手裡還藏著四瀆總綱的賬本，此時公開站隊會暴露龍族整個情報網路。只有長老合適。你是取經人，不屬於天庭也不屬於靈山，不存在身份包袱。你手裡有四瀆總綱、困水陣密旨、青丘手令——你站在那裡，本身就是底牌。雷震可以對我父王囂張，但他不敢對你囂張——因為你是三界之中唯一一個敢正面逼退三千天兵的人。不知長老願不願意？”
唐格看著眼前這個龍族最小的公主。她說話時腰間的龍角匕首始終握在手中輕輕翻轉，那動作與在沙灘上向他抱拳行禮時一模一樣——不是在把玩，是在用這種方式穩住自己的心跳。他退後一步，雙手合十，對著敖聽心微微躬身。這一禮不重不輕，恰到好處——不是對公主的恭維，而是對一個在關鍵時刻選擇了最艱難也最直接那條路的人所表達的敬意。
“公主想清楚了？明日定親宴上你若是當眾拒絕雷震，便是與雷部徹底撕破臉。按天庭律法，抗旨之罪可以削去龍籍、沒收龍珠、流放蠻荒。你三個姐姐的前車之鑑尚在，你父王的東海水脈靈眼仍被雷部暗樁層層包圍。貧僧不是勸你退縮——公主方才說的每一句話貧僧都深以為然。你大姐是被辜負的，二姐是被流放的，三姐是被活埋的。三條路，三種結局，沒有一種是你想要的。你想走第四條——正面攤牌，當眾抗旨。這條路以前沒有龍女走過，不是因為不能走，是因為太疼，沒人敢走。公主敢走，貧僧佩服。明日定親宴，貧僧會到場。不過公主既然選擇正面攤牌，貧僧也想加一個條件——不是替貧僧加，是替東海加。”
敖聽心一愣：“什麼條件？”
“公主若因此事與天庭決裂，雷部不會只針對你一人。拔了你的龍籍之後，下一步便是削東海的水脈管轄權。屆時東海龍宮若有朝一日需要庇護——取經天團會為東海敞開大門。濯垢泉有七色蛛絲結界，五莊觀有鎮元子的人參果樹，翠雲山有牛魔王的芭蕉扇。東海龍宮數萬水族若有需要，取經天團的每一處據點都可以成為東海的後盾。這不是施捨，是互換。公主今日以真身迎貧僧入東海，用的是龍族最高禮遇。這份情義，取經天團記下了。蟠桃會上貧僧替龍族說話，不是為了替龍族乞求公道——是替三界所有被天庭當成棋子的人說一句話。龍族從天地霸主變成管水員，這個賬不平，貧僧不會收手。公主信貧僧，貧僧便信公主。明日你站在殿上，貧僧站在你身後。你說什麼，貧僧都替你撐著。”
敖聽心雙手抱拳，對唐格行了一個極鄭重極標準的平輩禮。這一禮她彎得很深，許久之後才直起身來，那雙琥珀色的龍瞳中映著客殿夜明珠的微光，也映著一種前所未見的如釋重負與決絕：“好。有長老這句話，我敖聽心明日便是被拔了龍籍、收了龍珠，也絕不後悔。這一禮不是替我自己行的——是替東海龍宮那些從來不敢在聖旨面前說‘不’的龍族女子行的。她們等這句話等得太久了。另外，明日大殿上若真鬧起來，麻煩長老替我擋一下我父王。他一定會衝上來攔我——不是攔我抗旨，是攔我替他背鍋。他活了不知多少年，最大的心結就是沒能替大姐出頭，沒能替二姐撐腰，沒能替三姐說句話。明日我替他出這個頭，他一定會把罪責往自己身上攬。請長老務必將他擋在身後——我只有一個爹，他這把老骨頭還要再撐幾萬年，不能被雷震一道彈劾摺子弄垮了。告訴他，女兒沒有替他背鍋——女兒是在替他、替三個姐姐、替東海龍宮所有龍女討一筆幾千年的舊賬。這筆賬，他簽過字、遞過茶、低過頭，但從來沒有親手翻過。明日他女兒替他翻了。”
