趙真真走出火焰園之後，沿著通道走了一段路，通道兩側的牆壁從深褐色逐漸變成了一種溫潤的暖橘色。空氣裡的溫度不像火焰園裡那樣帶著壓迫感，更像是一間被太陽曬了一整個下午的屋子，餘溫還在，但已經讓人感到舒適。通道盡頭是一扇敞開的門，門縫裡透出暖橘色的光，穩定而柔和，像是一盞被點了很久的燈在持續地亮著。門框旁邊掛著一塊木牌，上面寫著：“火部·庭院——進來時請勿踩踏火焰花。踩壞一株，需補種三株。”
趙真真跨過門檻，差點一腳踩上一朵正在燃燒的花。她收住腳往旁邊讓了半步，這才看清整座庭院的樣子。那是一片被火焰花覆蓋的院落。地面是淺灰色的石板，石板之間的縫隙里長滿了火焰花。那些花不是凡間的植物，每一朵都是由火焰凝成的——花瓣是火，花蕊是火，連花莖都是細長的火焰在持續地向上延伸。風吹過來的時候，它們不會像普通花那樣左右搖擺，但每一朵花邊緣的光暈會隨著風的節奏微微搖曳，像是整座庭院在隨著風的呼吸調整自己的亮度。
庭院裡鋪著一條窄窄的碎石路，沿著路走進去，那些火焰花的顏色在不斷地變化。靠近門口的是淺金和淡橙色，花瓣薄而透光，像是被壓薄的琉璃，邊緣泛著細密的暖光。往裡走幾步，火焰花的顏色開始加深，變成了赤紅和深橘色，花瓣更厚實，火焰從根部向上翻卷的姿態也更沉穩，像是已經在同一個位置燃燒了很久。再往裡走，路的兩側出現了深紫和暗藍色的火焰花，花瓣邊緣泛著一層細密的銀白色光暈，像是被月光浸過的炭火。路的盡頭是一片開闊的空地，那裡長著幾株比人還高的火焰花樹——那些花從地面一直開到半空，深紅、淺金、月白、暗藍、紫褐，不同顏色的花在同一株樹上依次綻開，像是一棵用火畫出來的彩虹。
火德星君站在那棵最高的火焰花樹下面，手裡端著一碗茶。他身邊站著一個人，正在低聲說著什麼。那人穿著一件深紅色的短袍，腰間繫著一條深色的帶子，頭髮用一根紅繩紮在腦後，面容精瘦，眉目間帶著一種被火燻久了之後才會有的沉靜。火德星君看到趙真真走近，抬了一下手裡的茶碗：“你來得正好。老夫正跟朱招核對今天的火焰花開放情況。”他放下茶碗，側頭對那人說，“你先回去吧。統計完了明天報上來。”那人點了點頭，朝趙真真微微頷首致意，然後沿著碎石路往外走了。
趙真真看著那人的背影：“……他是誰？”火德星君：“尾火虎·朱招。二十八宿之一，也兼著老夫這裡的差事。他管火焰花的日常統計——每天有多少新開的、有多少要換盆的、有多少需要調整光照角度的。”趙真真：“……火焰花也需要統計？”火德星君：“每一朵火焰花都不一樣。有的喜熱、有的喜涼、有的怕風、有的越燒越旺。不統計的話，它們會亂長。”他轉身朝庭院深處走去，“你過來，老夫帶你認幾種。”
火德星君在碎石路上走得不快不慢，經過不同的火焰花時偶爾會停下來指給趙真真看。他指了左邊一叢淺金色的火焰花：“這是‘晨焰’。早晨開得最好，花瓣薄，透光，適合放在屋子裡照明。如果你晚上點一盞‘晨焰’，它能在天亮之前自然熄滅。”他又指了右邊一叢深紅色的火焰花：“這是‘鑄鐵’。花瓣厚，火焰穩，適合用來保持恆定溫度。鍛造、冶煉、長時間加熱的東西，用‘鑄鐵’的火最好。”他又指了一叢暗藍色的火焰花：“這是‘夜光’。白天幾乎看不見，到晚上才會亮起來，花瓣邊緣那層銀白色的光就是它自己的餘暉。適合放在需要夜間照明的地方，不會刺眼。”他指向遠處那棵最高的火焰花樹：“那是‘千焰樹’。每一朵花的顏色都不一樣——深紅、淺金、月白、暗藍、紫褐、青灰，同一株樹上能開出幾十種不同的火焰花。它本身不挑環境，但開出的花會按季節和溫度改變顏色。”
趙真真蹲下來看一株剛開的暗藍色火焰花，花瓣邊緣那層銀白色的光在她靠近的時候微微亮了一下。“……它會認人？”火德星君：“會。火焰花對溫度和氣息都很敏感。你剛才在火焰園裡站過，身上還帶著引火液的氣息。它感覺到你了，所以亮了一下。”他繞過千焰樹，帶著趙真真走到庭院後方一片更開闊的空地上。那裡站著四個人，各自穿著不同顏色的火部制服。靠左第一位穿著深紅色短袍，面容精瘦——尾火虎朱招，趙真真剛才已經見過。他手裡拿著一卷冊子，正在往上面記什麼。他旁邊站著一位穿深褐色短袍的圓臉中年人，身形敦實，腰帶上掛著一隻小銅鈴，動作不急不慢，像是做什麼事都不趕時間。再旁邊是一位穿赤金色短袍的瘦長男子，正在低頭用手指撥弄一朵火焰花的花瓣，動作很輕。最右邊是一位穿著墨綠色長袍的，身形偏細，走路時腳步幾乎無聲，正蹲在一朵深紫色的火焰花前面，側著頭像是在聽什麼。
火德星君依次指了指他們：“尾火虎·朱招。室火豬·高震。觜火猴·方貴。翼火蛇·王蛟。他們四位是二十八宿裡分管火的星宿，也在老夫這裡掛職。”他又指了指遠處院牆下一座矮屋的門口，“那是接火天君·劉環。不太出來，但他管的是‘接火’——凡間新燒出來的火，他負責接引到火焰園裡。”
朱招翻了一頁冊子：“今天火焰花新開了七十三朵。晨焰佔了一半多，鑄鐵佔了兩成。夜光沒有新開，但有兩株快要開了。”火德星君點了點頭。室火豬·高震：“廚房那邊今天要的鑄鐵火焰已經送過去了。夠用到後天。”觜火猴·方貴從一個偏門那邊探頭出來看了一眼：“東邊的巡火夜叉剛才報過來——有幾朵晨焰被風颳偏了，正在調。”翼火蛇·王蛟沒有說話，但他蹲著的那朵紫色火焰花在他注視下慢慢綻放開來，花瓣的邊緣泛著一層極細的暗紫色光。
趙真真看著那朵在他注視下綻放的紫色火焰花：“……您怎麼讓它開的？”王蛟沒有抬頭：“它知道我想看它開。”火德星君在旁邊：“翼火蛇管的是‘引導火勢’。他能讓火往他想讓它去的方向走——不是強行改變，是順著火自身的意願帶它走。”
五莊觀後院，陳守拙端著茶碗站在石壁前面，看著庭院裡那些不同顏色的火焰花在暮色中亮著不同色調的光。清風蹲在旁邊：“火部的火焰花……種了多久才長出這麼多種顏色？”陳守拙想了想：“火德星君剛上任的時候種了第一批。那時候只有金色和紅色兩種顏色。後來慢慢出現了新的顏色——先是橙色，然後是白色，然後是藍色、紫色。每一種新顏色都對應著一種新的‘火性’被發現。金色的晨焰代表溫暖與穩定，鑄鐵的深紅代表持久與力量，夜光的暗藍代表沉靜與守護，紫色的幻焰代表變化與創造，青灰的燼火代表餘燼與再生。每一朵火焰花，都是一團火被理解了之後才會綻放的樣子。”
庭院深處傳來腳步聲。一個穿著深灰色短袍的瘦高男子從院牆下一座矮屋門口快步走出來，手裡端著一隻敞口的銅盆，盆裡裝著幾顆正在發光的圓球。他走到火德星君面前停住：“星君，剛接到接火天君轉上來的幾團新火——是從凡間一座香火爐裡飄上來的。爐已經熄了，但這幾團還沒滅。”火德星君低頭看了看銅盆裡的光球：“什麼顏色的？”那男子——趙真真認出他胸前的標識是“巡火夜叉”——低頭看了看：“淺金色和暗紅色混在一起。燒的是檀香木。”火德星君伸手在銅盆上方懸停了一下：“放進去吧。淺金的歸到晨焰那一排。暗紅的先放鑄鐵的側臺，等明天看它穩不穩。”巡火夜叉端著銅盆往庭院方向快步走了。趙真真看著他的背影：“……新火會一直來嗎？”火德星君：“會。只要凡間還有人點燃火，就會有新的火飄到天庭來。它們飄上來之後會先經過接火天君劉環那邊，他確定分類之後，再由巡火夜叉送到不同的位置。”他又補了一句，“如果飄上來的火太弱，老夫就用晨焰的餘溫給它續一續。等它能自己站穩了，再單獨給它一座爐臺。”
庭院牆角一座矮屋的門開了，一個人走了出來。他穿著一件深灰色的長袍，袖口寬大，走路的時候袍擺幾乎貼在地面上，看起來比火德星君年輕一些，但眉目之間的神色比火德星君更淡，像是長期坐在一處不怎麼動的地方形成的習慣。他走到火德星君面前沒有說話，只是把一個與普通火種大小相似的、正在發著暗紅色光的小罐遞了過去，裡面的光微微起伏著，像是有東西在裡面持續地呼吸。火德星君接過來開啟一條縫看了看：“凡間的？”劉環點了點頭：“剛飄上來的。燒的是柴火，混了一點幹艾草的味道。應該是南方某座村子的灶臺滅了之後餘下的最後一點火，還沒完全滅就被風捲上來了。”火德星君把蓋子合上：“先放到鑄鐵那邊去，看它能不能活過來。”劉環點了點頭，接過小罐轉身走了，袍擺掃過地面沒有發出任何聲音。
火德星君目送劉環走遠：“接火天君平時不露面。但他做的事情很重要——凡間的每一團新火到了天庭，都要先經過他的手。”趙真真：“如果他漏接了呢？”火德星君：“不會。他做這件事做了兩千多年，沒有漏過一團。”
庭院深處傳來一陣響動——趙真真走過去，看到一位火判官正蹲在路邊的排水溝旁邊。那排水溝裡沒有水，流動的是一道細密的、緩慢的暗金色光流，像是液態的火在石板縫隙之間迴圈流淌。火判官正在用一把長柄鉗調整溝邊一塊鬆動石板的邊緣。他身邊的掌火吏手裡端著一隻銅盆，盆裡裝著一團暗紅色的火焰，正順著溝中暗金色的光流緩緩移動，像是被無形的力量牽引著向庭院深處流去。掌火吏看到趙真真走近，抬頭看了她一眼，又低頭繼續工作了。火德星君走在前面，沒有回頭：“他們在維護火焰花的根脈。那道光流是火焰花的根系——不是根鬚，是流淌在石板下面的熱量。如果熱量斷了，某一排火焰花就會變暗。”
趙真真沿著碎石路往回走的時候，經過庭院裡那棵千焰樹。她停下來看了一會兒——那棵樹在不同的高度開出了三種深淺不一的火焰花，淺金的晨焰和深紅的鑄鐵並排開著，中間還夾了幾朵暗藍色的夜光，像是被精心排布過但看起來又很自然。趙真真注意到那棵樹的根部有一圈細密的淺光在緩慢地沿著樹幹向上蔓延，像是一道被反覆補充的熱流在持續地供給那些火焰花。“……它一直在燒嗎？”火德星君：“一直在燒。從種下去到現在，沒有熄過。”
火德星君走回庭院中央那座高出地面的圓形石臺前，鐵鍋還在原處，鍋底的餘火也在緩慢地燃燒著。他朝趙真真招了招手：“你過來。剛才那盤菜你已經學會了，現在老夫教你一道更復雜的——用火控制的時間差。”他指了指旁邊一碟切好的食材：薄片肉、切段的青菜、幾片切好的姜蒜、一小碟醬料。“這道菜不需要你翻得快，需要你翻得準。你先燒熱鍋，油熱了之後下姜蒜——等香氣出來之後再下肉。肉變色之後立刻下菜——不能等，等了肉就老了。”趙真真拿起木鏟，站在鐵鍋前面。鍋底的火在均勻地燃燒著，她把油倒進去，等油麵開始輕微波動時把姜蒜放進去。姜蒜在接觸到熱油的一瞬間爆開一陣香氣，帶著輕微的焦香，在熱氣裡擴散開來。她把肉片倒進去——肉片接觸到鍋面時發出持續的聲音，邊緣迅速變色，中心開始收縮。她等肉片邊緣變成淺褐色之後，把菜倒了進去。
菜葉接觸到鍋面時發出“滋”的聲響，邊緣開始變軟。趙真真把醬料倒進去，翻動了兩下。鍋裡的食材在持續的熱量中慢慢地收攏、均勻地裹上醬色。她減少了一點火量，鍋裡的聲音變小了一些，醬料開始在鍋底緩慢地收稠。菜葉已經軟了，肉片的邊緣捲曲著，表面沾著薄薄的醬色。她關火之後把菜盛進盤子裡，鍋沿滴下的醬汁在盤沿留下了一道細密的弧線。火德星君走過來看了看：“時間對了。肉不老，菜不軟，醬料掛得住。”他拿起筷子夾了一口：“能吃了。”
趙真真也夾了一口，肉片在嘴裡嚼開的時候帶著溫和的焦香和醬料的鹹甜，菜葉的邊緣還保留著一點脆度。火德星君也在旁邊夾了一筷子：“你手穩了。第一次做的時候你用的是‘翻’的力氣——這次用的是‘帶’的力氣。方向一樣，但方式不同。”趙真真又夾了一口：“……剛才您說李煜來了也教他這個？”火德星君：“他來了之後，老夫會教他另一套。他用火的方式跟你不一樣——你用手感，他用直覺。但原理一樣。”
石臺上方忽然出現一道聲音，像是衣料在風中抖動了一下。趙真真抬頭一看，一隻巴掌大的火紅色小鳥正蹲在鐵鍋的鍋沿上——羽毛是深紅色的，邊緣泛著一層細密的光澤。它歪著頭，看著趙真真，然後低頭啄了一下鍋裡剩下的菜葉邊緣。趙真真愣了一下：“……這是從哪裡來的？”火德星君：“它聞到你身上有南明離火種子的氣息了。南明離火雀對同源火焰的感知比人對氣味的感知還要敏銳一些——哪怕隔著幾座庭院和一段通道，它也能聞到同類的存在，然後被吸引過來。”趙真真低頭看了看自己的懷裡，那團透明種子的位置確實正隔著衣料散著持續的溫度。“……它是在找李煜？”火德星君：“不是。它在確認你身上那股氣息是不是真的。它確認完了之後就會飛回去。”那隻火紅色的小鳥又啄了一口菜葉邊緣，然後抬起頭來看了看趙真真，撲稜了一下翅膀，從鐵鍋邊緣飛起來，在半空中盤旋了半圈，然後朝火焰庭院深處的方向飛走了，紅色的尾羽在空中拖出一道細長的光痕，像一根被點燃又熄滅的線。
火德星君看著那隻鳥飛走的方向：“它回去告訴南明離火雀這邊的情況了。等你哥哥來的時候，那隻雀已經知道是誰來了。”趙真真：“……它能傳話？”火德星君：“南明離火雀之間會用火光傳信。不用聲音，不需要語言。它們只需要調整自己火焰的溫度和顏色，同類就能讀懂。剛才飛走的那隻，它的尾羽在離開前最後一段路里閃爍著特定的節奏和明暗變化，像是在彙報剛才接觸到的氣息型別和氣息的溫感特徵。”趙真真看著那道已經消失的光痕：“……那它回去之後怎麼說？”火德星君：“它會說——氣息是真實的，溫度是正的，人是溫和的，沒有敵意。”趙真真：“……它怎麼知道我沒有敵意？”火德星君：“它站在鍋沿上啄菜葉的時候，你沒有趕它。”
庭院裡的火焰花在持續地亮著，淺金色的晨焰、暗紅色的鑄鐵、深藍色的夜光、紫色的幻焰、青灰色的燼火——每一朵都在各自的位置上燃燒著，光色交錯地映在地面上。火德星君走到那棵千焰樹下面，伸手從最低的枝頭摘了一朵淺金色的晨焰，那朵花在他的掌心裡安靜地燃燒著。他走回來，把花遞給趙真真：“這朵你帶回去。不是給你的，是給你哥哥的——讓他看看這朵花是怎麼燒的，然後讓它照著這朵花來燒它自己。”趙真真接過花：“……它燒得完嗎？”火德星君：“燒不完。晨焰只要不離開火部庭院，它可以一直燒。你帶回去之後，把它放在一個通風的視窗。它會在那裡繼續亮著，等你哥哥看到它、明白該怎麼燒，它才會慢慢停下來，然後靜靜熄滅，在窗臺上留下一層薄薄的淺金色灰燼，不留下痕跡。”趙真真小心地握住那朵花，它在她的掌心裡緩慢地轉動著，邊緣的光暈一圈一圈地擴散開，散著持續的溫熱。
她往門口走的時候，經過庭院牆角那座矮屋門口。門沒有關嚴，門縫裡透出暗紅色的光。她側頭看了一眼，劉環正坐在屋裡的矮桌後面，面前放著十幾只大小不一的小罐，每一隻罐口都繫著不同顏色的細繩，罐體表面貼著細小的標籤。他正在把一隻新到的暗紅色小罐放進架子上標著“南位·待定”的格子裡，動作很輕，像是怕驚動罐子裡的火焰。趙真真想起火德星君說過的話——“他不會漏接一團。他做了兩千多年，沒有漏過。”她收回目光，繼續往前走。小星蹲在她肩頭，也回頭看了一眼那座矮屋，矮屋的門縫裡暗紅色的火光映在它的瞳孔裡，像一小粒被點燃的琥珀。
（第33章 完）
