伏虎從山坳邊緣的巖壁上邁出了一步。他站在巖壁的斜坡中段，雙腳分開與肩同寬，胸腔緩慢地鼓起來——像是在蓄積一口足夠深的空氣。然後他發出了那道聲音——不是人聲，不是虎嘯，而是一種處在二者之間、持續的低頻共鳴。那聲音的頻率很低，低到可以透過地面傳導，像一層被壓緊的空氣波紋從巖壁斜面貼著地面向前推進。聲波到達巨獸站立位置的時候，它周身的暗紫色鱗甲表面出現了密集的細碎波紋，像是一層被持續敲擊的鐵皮正在產生高頻共振。那些倒鱗的尖端在共振中開始微微上翹，鱗片與鱗片之間的縫隙從原本肉眼不可見的細線擴充套件到了約一根針的寬度。
“縫隙出來了！”降龍喊道，“切進去！”
李煜在縫隙出現的同一時刻動了。他的焚天戰斧從下往上斜切，斧刃上的暖金色火焰在接觸到鱗甲縫隙的瞬間沒有被滑開——它順著那道針寬的縫隙滲了進去，像是一根被壓入窄縫的細刃正在沿著縫隙的內部向前推進。火焰在縫隙內部持續燃燒了約一息，那道縱向裂縫再次出現了，和第一次不同的是，裂縫邊緣出現了焦黑色的灼燒痕跡，像是被火焰從內部燙過之後留下了不易癒合的傷。
巨獸在那道焦黑色裂縫出現的時刻發出了第二聲嘯叫，聲音比第一次更尖更高，尾音帶上了迴響。它的前爪向李煜所在的方向拍去——爪尖裹著一層暗紫色的能量，帶著劃破空氣的風聲。雷震嶽從側翼衝了上來，雙拳併攏擋住了那一下拍擊，整個人被衝擊力推退了約兩步，靴底在地面上犁出兩道淺溝。“……勁大！但能接住！”他站穩之後重新壓低了重心，“繼續切！俺替你擋正面！”
李煜的第二刀緊跟著切了進去。他沿著第一道焦黑色裂縫的邊緣下切了約一掌的深度，那層鱗甲在被切開的部位邊緣開始捲曲、變白、碎裂。第二道裂縫和第一道裂縫在底部交匯，形成了一個“V”字形的缺口。巨獸的身體在第二道裂縫出現的時候向左側傾斜了一線，像是左側的支撐力在那一刻減弱了約一成。
伏虎的低頻共鳴還在繼續。他的聲音正在從穩定轉向有所衰竭，那道聲波的頻率在持續了約十息之後出現了一次短暫的偏移——像是聲帶的肌肉正在接近極限的邊界線。但他的共鳴仍然在維持那層高頻振動，那些鱗甲的尖端在共振中保持著上翹的狀態，縫隙仍然敞開著足夠火焰滲透的寬度。
“第十四息！”降龍喊道，“還能撐一息！”
李煜的第三刀在第十四息落下的同時切入了那道“V”字形缺口的底部。他這一次沒有橫切，而是把斧刃豎著刺入缺口深處，將暖金色火焰以脈衝的方式灌入——先是短促的三次激射，然後是一次持續的灼燒輸出。那三層鱗甲中屬於中層的第二層在那次脈衝輸出的過程中出現了貫穿性的裂紋，裂紋從“V”字形缺口的底部向兩側擴充套件，覆蓋了約一尺寬的範圍。第二層鱗甲的碎片從那層裂紋中脫落，落在碎石地面上，發出像乾燥泥片碎裂的細碎聲響。
第十五息，伏虎的共鳴結束了。他的聲音在最後一個尾音上帶上了一絲嘶啞的喘息，像是用了最後的力氣才把那道低頻的尾端推完整了。他撐著膝蓋喘了一口氣，向巖壁的方向退後了半步。“……十五息……夠了嗎？”
“夠了！”李煜說，“第二層碎了！第三層他自己在推！”
巨獸周身那層被火灼過的鱗甲正在發生肉眼可見的變化。那層焦黑色的裂紋正在從“V”字形缺口的底部向四周擴散，像是一張被從中心點燃的舊紙正在向邊緣燃燒。裂紋覆蓋的區域裡，鱗甲正在從暗紫色變成灰白色，從灰白色變成透明色，像是被燒透了之後正在失去顏色。巨獸的身體在鱗甲變色的過程中劇烈地顫抖著，像是在同時承受兩種力量的撕扯——一種是系統在嘗試把鱗甲重新合攏，另一種是從內部向外推的、屬於笑獅自己的願力。
“……俺的嘴……能動了……”巨獸的聲音從喉嚨深處擠出來，這一次比之前任何一次都要清晰，像是被壓了三百年之後的聲帶終於找到了正確的位置，“……俺想說……謝謝……”
“你說過了。”濟公的聲音從山坳邊緣傳下來。他不知什麼時候已經從巖壁上走了下來，站在了距離巨獸約三丈遠的碎石地面上，破扇子合攏握在左手中。“你啃完那半塊紅薯之後抬頭想說什麼，俺當時在廟裡面添柴火，沒聽見。但俺今天想告訴你——俺隔著牆聽見了你的呼吸變了。你啃紅薯之前呼吸是重的，啃完之後呼吸是平的。那一聲平，比說謝管用。”
巨獸的身體在濟公說完這段話之後從站姿猛地向前撲倒。那巨大的身軀在倒地的過程中從頭部開始逐片剝落鱗甲——鱗甲脫落的速度比之前快得多，像是那層外殼內部的支援結構在被內外合力衝擊之後徹底瓦解了。鱗甲從頭部剝落到頸部、從頸部到前胸、從前胸到四肢。每一片鱗甲在脫落到地面之前就已經碎裂成了灰白色的粉塵，被山坳中的夜風捲起，向谷地的外圍飄散。巨獸的體形在鱗甲剝離的過程中從肩高超過一丈逐寸縮小到七尺、五尺、三尺——最後那個縮小到正常人體型的輪廓跪坐在谷地中央的灰白色粉塵中，全身覆蓋著一層暗紫色的細絲，那些細絲正在從他的皮膚表面一根一根地斷裂、脫落。
他跪在粉塵中，雙臂撐著地面，背部在劇烈地起伏。他的頭髮是灰白色的，被暗紫色的粉塵染成了雜色，像是一層沒有被徹底洗掉的舊染料正在被汗水沖淡。他抬起頭來的時候，他的面容是人的——深陷的眼眶、高聳的顴骨、一張被歲月和暗紫色共同磨去了稜角的臉。他的嘴角有一道舊傷疤，從唇邊延伸到下頜，像是很久以前被什麼尖銳的東西劃破之後留下的。
他張開嘴，第一次用人聲說了出來：“……俺的牙齒……收回來了……”
濟公走過去，蹲在他面前，沒有伸手扶他。“收回來了就好。收回來了就不用擔心再咬到人了。”
笑獅抬頭看著他，那雙深褐色的瞳孔邊緣有一圈極細的暗紫色殘留，像是舊墨跡被水泡過之後留下的一層薄暈。他沉默了片刻，然後說：“……俺剛才想咬人。俺聞到活人的味道的時候，牙齒自己在往裡收。俺想咬，但牙齒不聽話。”
“那說明你的牙齒比你的腦子清醒。”濟公說，“你腦子還在想當獅子的時候，你的牙齒已經先一步退回去了。”
笑獅的嘴角動了一下。他撐著膝蓋站起來，赤腳踩在灰白色的粉塵中，那些粉塵在他踩上去之後向兩側分開，露出底下灰白色的岩石原色。他站起來之後沒有立刻走，先站在原地低頭看了看自己的雙手——手掌攤開，十指伸展，指尖上沒有暗紫色的殘留，指甲是正常的灰白色。“……俺的手回來了。”
“……俺的手回來了。”他重複了一遍，像是需要確認這句話值得被說兩次。
李煜把焚天戰斧收回腰間。他走過去站在笑獅面前，兩人之間的距離約一步。他仰頭看著比自己高出將近一個頭的那張面孔——笑獅雖然是剛站起來，但身形骨架仍然比常人寬大了一圈，肩膀在暗紫色細絲全部斷裂之後仍然保持著雄獅般的寬闊。“你的外殼碎了，裡面的東西還在。那層東西暫時不用管，它不會自己長回來。”
“它會長回來嗎？”笑獅問。
“會。”降龍的聲音從旁邊傳來，“但如果你不需要它了，它就長不出來。外殼是靠你的恐懼維持的。你不再怕自己會吃人的那天，它就不會再長。”
“……俺現在不怕了。”笑獅說，“俺剛才聞到活人味道的時候，牙齒自己收了回去。連牙齒都比俺有信心。”
他朝山坳外圍走了幾步，步子由虛浮逐漸變得平穩。他經過伏虎身邊的時候停了一下，側頭看了他一眼。伏虎也看著他，兩個人對望了片刻，誰都沒有說話。然後伏虎開口了：“你的體形比俺印象裡的大了一圈。”
“俺現在是人。”笑獅說，“人不會比獅子小太多。”他繼續往前走。
李煜跟在笑獅身後大約三步遠的位置，目光落在他肩上那些細絲正在掉落的位置，確認了那些暗紫色細絲在接觸空氣之後會主動碎裂，不會殘留。他檢查完收回了目光：“下一尊在哪？我的火焰還有餘力。”
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