從洞庭湖南下，過了湘江，過了灕江，過了珠江，孫清婉的隊伍一路走到了南海邊。海和湖不一樣，湖是安靜的，海是躁動的。浪花拍打著礁石，發出轟鳴聲，鹹腥的海風撲面而來，粘在皮膚上，黏糊糊的。
澹漪蹲在礁石上，仰頭看著遠處的海面。她的旗袍被海風吹得獵獵作響，裙襬像一面旗。她用手壓了壓頭髮，防止被吹成瘋子。“上次來海邊，是民國二十六年，在青島。那時候海里沒有龍宮，只有德國人修的棧橋。”
嬰寧蹲在她旁邊，手指按著礁石，情感共鳴在探海下的龍宮。“現在有了。東海的龍宮，在海底深處。龍王姓敖，住在水晶宮裡。他有三個女兒，最小的叫瓊蓮，長得很美，性格很野。她不喜歡待在龍宮，經常跑到海面上來玩。有一次她在海邊遇到一個書生——穿著破舊的衣裳，在海邊撿貝殼。書生長得一般，瘦瘦的，黑黑的，但眼睛很亮。瓊蓮喜歡他的眼睛。”
聽潮蹲在嬰寧旁邊，耳機戴在耳朵上，聲波探測正在掃瞄海底的結構。他在海床上看到了龍宮的輪廓——青磚黛瓦，飛簷翹角，和洞庭龍宮差不多，更大一些。龍宮的正殿裡坐著一個人，穿著黃色的龍袍，頭髮花白，鬍子很長。他在喝茶，茶很燙，他吹了很久才喝一口。
“龍王在喝茶。他在等。等女兒回家。女兒已經好幾天沒回來了。”
雲母的方盒子螢幕上，能量讀數在跳。海水裡有很多東西——鹽分、微生物、微塑膠，還有一股很微弱的能量，淡粉色的，像春天的桃花。她從來沒有見過這種能量，把資料傳給靜海。
靜海看了看，在竹簡上寫下了“桃花瘴”三個字，又在旁邊畫了一個問號。“不是瘴氣，是情念。張生的情念溶進了海水裡，像鹽一樣，化不開，衝不走，一直在海里飄著。他在海邊坐了很多天了，每天都在想同一個問題——怎樣才能娶到龍女。他的念力太強了，強到海水都裝不下了。”
張生坐在海邊的一塊大石頭上，面前架著一口鍋。鍋很大，大到能裝下一個人。鍋是鐵的，黑漆漆的，鍋底被火燒得發紅。鍋下面堆著柴，柴是乾的，火燒得很旺，火焰舔著鍋底，發出呼呼的聲音。鍋裡裝的是海水。他要煮海，把海水煮開，逼龍王把女兒嫁給他。
聽潮蹲在遠處看著這一幕，嘴張了半天，合不上。“他是認真的嗎？煮海？一整片海？他用一口鍋？”
雲母蹲在他旁邊，方盒子開著。“鍋是鐵鍋，柴是乾柴，水是海水。按照熱力學，要把一整片海煮沸，需要的熱量相當於——她心算了一下——他的柴燒完都不夠。”
“那他為什麼要這樣做？”
“因為他不知道別的辦法。他是個書生，不會法術，不會游泳，不會打架。他只會讀書、寫字、燒火做飯。他聽說煮海能讓龍王屈服，他就信了。他信了，就去做。他不知道能不能成功，但他要試試。不試，連失敗的機會都沒有。”
寒江站在最後面，面無表情。“他試了會累死。燒火需要人看著，柴要添，火要控，水要攪。他一個人，不眠不休，撐不了三天。”
“那怎麼辦？”
“幫他。”
張生坐在鍋前，往灶膛裡添了一根柴。火燒得更旺了，鍋裡的海水開始冒泡，不是沸騰的泡，是熱氣頂的。他把手伸進鍋裡試了試水溫，燙的，但不是燙到不能碰的程度。他又添了一根柴。
他在這裡坐了好幾天了。第一天，他把鍋架起來，生火，煮水。水沒開。第二天，他換了一口更大的鍋，水還是沒開。第三天，他換了一口最大的鍋，就是現在這口，能裝下一個人。水還是沒開。他不想放棄了，放棄了他就什麼都沒有了。
澹漪蹲在他身後的礁石上，看著他的背影。她在民國的時候也做過類似的事——等一個人，等了很多年，等到自己變成了另一個人。她不想看到別人也變成她那樣。
“張生。”她開口了。
張生轉過頭，看到一個穿旗袍的女人蹲在礁石上，手裡拿著一把摺扇。他不認識她，但他沒有害怕。一個在海邊坐了好幾天的人，什麼都見過了。
“你是誰？”
“一個路過的人。你在做什麼？”
“煮海。”
“煮海做什麼？”
“把海水煮開，龍王就會出來。他會問誰在煮我的海，我說是我。他會說你想怎麼樣，我說把女兒嫁給我。他同意了，水就開了。他不同意，我就繼續煮。”
澹漪看著他認真的臉，不知道該說他是傻還是有毅力。她把摺扇一合。“你需要幫忙嗎？”
張生想了想。“需要。幫我撿柴。柴不夠了。”
澹漪看了一眼他身後堆成小山的柴垛。“你撿了這麼多柴，手都磨破了，不累嗎？”
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