宮人奉茶退去，殿內母子獨處，再無外人耳目。萬貴妃斂去溫柔笑意，神色微微鄭重，開門見山。
“方才宮中訊息已經傳至我這裡。你今日歸京，太子與秦王先後遣人登門，爭相邀你赴府接風洗塵，可有此事？”
深宮從無秘密。朝堂動靜、皇子往來，哪怕只是一場邀約，轉瞬便能傳遍宮闈。李智雲坦然頷首：“確是如此。兩位兄長盛情相邀，意在為兒臣洗塵。”
萬貴妃輕輕輕嘆一聲，眸光深遠，句句點破朝堂根骨：“為母久居深宮，歷經周隋兩代，看盡王朝興衰、皇室恩怨。前隋楊勇、楊廣兄弟相爭，一儲一藩，表面和睦，內裡傾軋不休，最終社稷傾覆、骨肉慘死，歷歷在目。”
“如今大唐初立，光景何其相似。你大哥，居儲君之尊，握朝堂名分，得世家文官擁戴，根基厚重穩固；你二哥秦王李世民，百戰破敵、軍功滔天，掌大半征伐兵權，麾下謀臣猛將如雲，威勢無兩。”
“二人暗中角力早已成型，只是礙於大唐初立、外亂未平，暫且隱忍不發。”
她抬眸看向李智雲，字字懇切，皆是肺腑告誡：“集弘，你如今處境，最為特殊。”
“你不附東宮、不屬秦王府，歷次出巡安民、領兵助戰，皆是為公不為私。此番山南全境歸穩，政績赫然，聖眷正濃，又得父皇信任准予掌兵，你已是朝堂唯一能平衡儲藩兩方的中立棋子。”
“可你要記住，這枚棋子，用得好可安身立命、穩居不敗；用不好，便是最先被碾碎之人。”
李智雲端坐聆聽，神色肅然，不曾插言半句。萬貴妃繼續細剖利害，句句戳中帝王心術：
“你父皇吃過前隋大虧，一輩子謹記兩樁教訓。”
“其一，外臣不可專掌兵權，是以大唐重兵盡歸李氏宗室；其二，皇子不可一家獨大，是以他刻意縱容太子、秦王兩相制衡，絕不允許任何一方壓過另一方。”
“你若偏向東宮，秦王與軍中功臣集團視你為仇敵；你若親近秦王，滿朝世家文官、東宮勢力對你層層設防。更可怕的是，你一旦站隊，便是打破父皇苦心維持的平衡，儲位之爭，從來沒有錦上添花，只有株連傾覆。偏左偏右，皆是深淵。”
此言入耳，李智雲心中徹底通透。
他驟然明白，李淵屢屢讓他出外立功、掌兵輔戰、參與核心軍務，卻始終不讓他涉足朝堂派系，便是刻意將他培養成純粹中立、只忠於皇權的宗室砥柱。
見他神色瞭然，萬貴妃放緩語氣，溫柔叮囑立身之道：
“你無需刻意推辭東宮、秦王府的宴席，刻意推辭便是刻意疏離，反而落人口實。也不可過分親近任何一方，熱絡過度，便是主動站隊。”
“兩府皆赴、禮數週全，公私分明、不結私恩。”
“對太子盡弟禮、守臣節；對秦王存兄弟情、不談黨爭。軍功歸於朝廷，政績歸於社稷，你只忠父皇、只安大唐。”
“天下未定、四方割據依舊，你只需穩紮穩打，掌兵而不跋扈、立功而不邀賞、有權而不結黨。”
“不涉儲爭、不預私鬥、不附權貴、守正中立。”
“如此，太子不防你，秦王不忌你，父皇不疑你。四方平定之前，你便是最安穩、最貴重的宗室親王。”
一番提點，字字珠璣。李智雲起身鄭重長揖到底：“兒臣謹記母妃教誨。此生守正中立，不攀東宮、不附秦府，不涉儲位紛爭，唯忠於社稷、恪盡宗室本分。”
萬貴妃見他心智澄澈、已然通透利害，終於安心頷首，眉眼重歸溫柔：“此番隨軍再徵薛舉，慎言慎行、不爭不搶、不摻和你兩位兄長的糾葛。踏實破敵、安穩歸來，便是最好結果。”
“兒臣謹記。”
母子又閒談片刻家常，撫平一路風塵疲憊。待李智雲辭別芳華宮走出殿外，打算先去東宮後去秦王府，長幼有序，尊卑有別。
