離開天璇宗的前一日，天光剛破開晨霧，張秦便獨自踏上了前往寒潭分院的山路。
他此行有兩件事，一是取柳明遠答應為影牙趕製的暗曜石原礦符文，二是正式辭行。
山路上的殘雪消融了大半，融雪順著灰褐色的碎石縫隙往下滲，露出底下枯敗了一整個冬天的草莖。
雪層下不時竄過幾道細碎的黑影——那是雪絨鼠，虛靈初期的野生小幻靈，通體雪白，尾巴蓬鬆，靠啃食凍土下的靈草根莖為生。
這類低階野生幻靈一輩子都摸不到凝靈的門檻，在食物鏈最底層苟活，遇上山鷹類的幻靈連逃跑的力氣都沒有。
踩在積雪上，雪絨鼠逃竄的細碎聲響夾雜著冰稜碎裂的脆響，風裹著冰蝕湖的寒氣撲面而來，帶著幾分砭骨的涼，卻比深冬時柔和了不少。
翻過第二道山脊時，冰蝕湖的全貌在晨光裡緩緩鋪展開來。
湖面依舊結著厚厚的堅冰，像一塊嵌在山坳裡的巨大寒玉，湖心那點幽藍色的光芒比數月前更亮、更穩。那是封印核心加固完成後，時淵龍靈力穩定迴流的徵兆。
往日里彌散在湖面上的紊亂靈力波動已經徹底平息，連湖邊的冰稜都長得規整了許多。
冰面上偶爾有幾抹淡藍色的影子滑過，那是冰鱗魚，虛靈中期的野生水系幻靈，藉著冰層下的微弱靈力存活，世代困在這方寒湖裡，永遠長不成凝靈期的冰蛟。
暗影小狐蹲在他左肩，金色豎瞳掃過湖面的幽藍光暈，尾巴尖的幽藍火穗輕輕晃了晃。
它能感知到冰層下的封印脈動，和靈海里的四枚時淵印記隱隱共鳴。
小傢伙好奇地歪了歪頭，又很快把臉埋回張秦頸邊，寒潭的冰系靈力太盛，它這暗影系的虛靈幻靈待久了不太舒服。
張秦抬手順了順它的毛髮，指尖掠過蓬鬆的皮毛時，心底又一次泛起熟悉的滯澀感。
他停在七級已經快一年了。
靈海內三系靈力早已充盈到經脈壁都發脹，可六級的壁壘像澆了鐵水的城牆，任憑靈力如何衝撞都紋絲不動。
整個天璇宗那麼多外門弟子，九成以上都和他一樣卡在這道坎上，有人從弱冠熬到白頭，幻靈永遠停在虛靈期，一輩子摸不到內門的門檻。
不是不夠努力，是沒有幻靈的大進階，契約者永遠跨不過那道天塹。
這是刻在幻靈大陸骨血裡的規則，野生幻靈如此，馴養幻靈更是如此。
暗影小狐的凝靈契機在螢淵滿月之夜，北境之行結束前，他註定要困在七級。
柳明遠就在分院後院的藥田裡。
他蹲在田埂上，身前擺著三塊剛開採出來的暗曜石原礦，礦料通體漆黑，表面泛著細碎的銀灰色晶斑。
刻刀在他指間穩得紋絲不動，刀鋒順著石面的紋理起落，每一道符文都刻得深而勻，刻痕邊緣被他用刀尾細細打磨過，做了防凍的弧面處理。
田埂邊趴著一隻灰毛土靈犬，凝靈後期的土系幻靈，是柳明遠年輕時契約的，陪了他二十多年，到老也沒能突破到真靈期，如今只能趴在藥田裡看藥草，連跟著進山的體力都沒有了。
系統光幕自動彈出資訊：
「土靈犬」
「等級：凝靈·後期」
「屬性：土」
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