殘陽把山路染成一片赭紅，林硯踩著碎石子往前走，褲腳沾著黃泥，肩上的藍布包袱磨得有些發毛，是這一日趕路蹭的。
從落霞渡出來，走了整整一天。山路蜿蜒，翻過兩道山樑，過了三條溪澗，西北方向的牽引感越來越清晰，像一根無形的線，牽著胸口的青銅令牌微微發燙。轉過最後一道山坳時，暮色裡終於露出了古城的輪廓。
青灰色的城牆依山而建，綿延裡許，牆皮斑駁，爬滿暗綠色的青苔，垛口缺了好幾處，露出參差不齊的磚茬，像老人掉了牙的嘴。城門洞開著，兩扇厚重的木門釘著銅釘，鏽跡斑斑，此刻正往內緩緩合著。城門口的百姓行色匆匆，挑夫扛著鼓鼓囊囊的貨擔，腳下生風；婦人手裡攥著菜籃子，另一隻手牽著半大的孩子，低著頭往裡趕；還有穿短打的夥計，推著獨輪車，車軲轆碾過石板路，發出咕嚕嚕的聲響，都趕著在城門關閉之前入城。
沒人說笑，腳步都很急，暮色壓在每個人的肩上，帶著幾分急匆匆的惶然。
林硯快步走過去，在城門合攏前進了城。
石板路被歲月磨得發亮，坑窪裡積著白日的雨水，映著天邊最後一點殘紅。沿街的鋪子都在上門板，“噼裡啪啦”的聲響連成一片，掌櫃的夥計動作麻利，像是多耽擱一刻都怕惹上禍事。原本該是最熱鬧的黃昏時分，街上反倒冷清得很，偶爾有行人走過，也是低著頭快步走，沒人閒逛，沒人閒聊。
走了沒兩步，身後傳來兩個挑夫的對話，聲音壓得低，卻順著風飄進耳朵裡。
“聽說了嗎？張記綢緞莊的張老闆，昨兒夜裡沒了。”
“又是那事兒？”另一個聲音倒抽一口冷氣，“前兒不是剛沒了個藥材商嗎？怎麼又一個？”
“可不是嘛。今早夥計開門，發現人趴在櫃檯上，渾身都涼透了。頭頂少了撮頭髮，髮根那兒黑青黑青的，像被人生生薅走的。官府的仵作查了半天，說不出個所以然，只說是精氣枯竭。”
“嗨，還能是什麼，城隍廟的陰差出來借命唄。”挑夫的聲音壓得更低，帶著幾分懼意，“這都第三個了，近半個月，一個接一個。死前都碰見穿玄色衣服的差人，要借頭髮、借指甲，說是當信物。只要給了，不出三日，準沒跑。”
“官府也不管管？”
“管？怎麼管？捕快連夜蹲了好幾天，連個人影都沒見著。再說了，陰差索命，凡人怎麼管？”
對話聲漸漸遠了，混著腳步聲，消失在巷尾。
林硯腳步微微一頓，沒回頭，繼續往前走。
陰差借命。
蘇伯手記裡提過，城隍廟的守煞人慣用的伎倆，煉製偽陰差，借陽間百姓的頭髮、指甲為引，抽取生魂精氣，一是用來滋養地脈裡的地魂殘片，二是佈下借命局，專等他這個“鑰匙”上門。
傳聞都傳到街面上了，看來事態比預想的還要嚴重。守煞人肆無忌憚到這個地步，要麼是地魂封印鬆動得厲害，急需大量精氣補養；要麼就是篤定了他會來，故意把聲勢鬧大，引他現身。
他正想著，旁邊衚衕口傳來老婆婆的唸叨聲，帶著哭腔：“……都讓你夜裡別出診，你非不聽。這下可好，碰上陰差借命，留下我老婆子可怎麼辦啊……”
衚衕口圍了幾個人，都壓低著聲音勸慰。地上擺著門板，上面蓋著白布，布角露出半截玄色的郎中袍，指尖露在外面，右手食指缺了一小塊，傷口泛著不正常的青黑色，像被什麼東西啃掉的。
正是挑夫嘴裡說的李郎中。
昨兒夜裡出診，半道碰見陰差，借走了一片指甲。當時以為逃回家就沒事了，結果今日一早就沒了氣。
林硯站在人群外看了一眼，指尖微微一動。
隔著老遠都能感覺到，那指尖傷口上縈繞著極淡的陰寒煞氣，不是尋常的陰魂之氣，帶著地脈深處的厚重感，和落霞渡水煞的氣息同源，卻更沉、更冷，像沉在地下千年的寒冰。
果然是地魂一脈的手筆。
墨執使逃到這裡，果然不是孤身一人。城隍廟的守煞人經營了上百年，根基比落霞渡深得多。
他沒多停留，轉身繼續往前走。
沿著主街走了約莫半里地，在城門口附近找了家老客棧。
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