星耀城的科技區、文化區、修行區，凌戰都一一走過了。那些令人目眩的先進技術、厚重深邃的文化積澱、高深莫測的修行功法，給他留下了深刻的印象。但他沒有急著下結論，他知道，一個組織的光鮮表面下，往往藏著不為人知的暗流。他想看看星盟的另一面。
艾琳似乎察覺到了他的心思，主動提出帶他去看看星耀城的“普通”區域。那裡不是給貴賓參觀的展覽廳，而是星盟工作人員日常工作和生活的地方。凌戰同意了。
普通區域在星耀城的花瓣結構深處，走廊更窄，燈光更暗，空氣中瀰漫著一股淡淡的機油味。路上遇到的工作人員行色匆匆，沒有人注意到他們，也沒有人停下來打招呼。艾琳邊走邊介紹，語氣平淡了許多。
“這裡是非核心區域，星耀城的大部分人員都在這裡工作。他們來自十二個文明，負責星盟的日常運轉。不是每個人都有資格住在核心區，這裡才是星耀城的真實面貌。”
凌戰看著那些忙碌的身影，有的穿著制服，有的穿著便裝，有的在討論問題，有的在爭吵。他們的表情不像展覽廳裡的解說員那樣熱情，而是帶著疲憊、焦慮，甚至不耐煩。他忽然覺得，這些人和地球上那些為生活奔波的普通人沒什麼區別。
在一間會議室門口，凌戰停下了腳步。門沒有關嚴，裡面傳出了激烈的爭論聲。翻譯器把那些陌生的語言轉換成了漢語，他聽得很清楚。
“科技星的技術轉讓費太高了！我們根本付不起！” “這是市場價，你們不接受，可以找別的供應商。” “別的供應商？整個星盟只有科技星掌握這項技術，你們是在壟斷！” “壟斷？我們投入了上千年的研發，難道不該收取回報嗎？” “回報？你們己經富可敵國了，還要怎樣？” “這是規矩。星盟的規矩。”
艾琳的臉色微微變了，快步走上前，把門關嚴。她轉過身，看著凌戰，神情有些尷尬。“派系之間的爭吵，哪裡都有。星盟也不例外。”她的聲音很輕。
凌戰看著她。“科技星在星盟中地位很高？”
艾琳沉默了片刻。“科技星是星盟最先進的科技文明，很多核心技術只有他們掌握。其他成員離不開他們，這就導致了科技星在星盟中有很大的話語權。長老星和戰士星有時也會出面調解，但效果有限。這是星盟的老問題了。”凌戰沒有追問。
他們繼續往前走。經過一間休息室時，凌戰看到了幾個穿著不同制服的人坐在一起，桌上攤著檔案，表情嚴肅。他聽到了幾個詞——“蟲族”“邊界”“兵力不足”，心頭一震。
“蟲族的威脅很嚴重嗎？”他問。艾琳的腳步頓了一下，但沒有停下。“很嚴重。星盟正與蟲族交戰，己經持續了數百年。最近戰場己經接近太陽系所在的區域。這也是星盟急切希望地球加入的原因之一。”
凌戰的眉頭微微皺起。他早有預感，星盟邀請地球加入，不只是因為欣賞地球的實力，更可能是因為星盟需要新的力量來對抗蟲族。
參觀結束後，凌戰回到了客艙。他站在窗前，看著星耀城繁華的夜景，心中思緒萬千。星盟確實強大，但也確實有問題。派系鬥爭、貧富差距、資源分配不公，和地球上的問題如出一轍。凌戰坐回椅子上，閉上眼睛。他在想，這些問題是星盟的致命傷，還是所有文明的通病。他不知道，但他知道，地球加入星盟後，也會面對這些問題。
艾琳敲門進來，手裡端著兩杯淡藍色的飲品。她把一杯放在凌戰面前，在他對面坐下來。
“凌戰總司令，今天的參觀，讓你失望了？”她的聲音很輕。
凌戰看著她。“沒有失望。只是看到了真實的一面。星盟不是天堂，也有自己的問題。”
艾琳點了點頭。“是的。星盟不完美。但我們一首在努力改進。一萬兩千年來，我們從一個小小的聯盟，發展成現在覆蓋銀河系的龐大組織。我們犯過很多錯誤，也改正了很多錯誤。我們還在不斷進步。”
她喝了一口飲品。“地球也是這樣。你們也有自己的問題，但你們也在不斷進步。星盟需要地球，地球也需要星盟。我們可以互相幫助，共同成長。”
凌戰看著她。“蟲族的威脅，到底有多大？”
艾琳沉默了。她放下杯子，站起身，走到窗前，看著窗外那片星空。“很大。蟲族是銀河系公敵。它們不和我們談判，不和我們交流，只知道吞噬。星球、資源、生命，一切都被它們啃食殆盡。己經有三個星盟文明被蟲族毀滅了。最近戰場己經接近太陽系所在的區域。如果蟲族突破防線，地球也會受到威脅。這也是星盟希望地球儘快加入的原因之一。我們需要團結，需要力量，需要每一個成員都貢獻自己的一份力。”
凌戰的拳頭微微攥緊。“為什麼不早告訴我？”
艾琳轉過身，看著他。“因為怕你擔心，怕你退縮。但現在，你應該知道真相了。蟲族的威脅真實存在，而且迫在眉睫。地球沒有太多時間了。”
凌戰看著她。窗外，星耀城的燈光在黑暗中閃爍，像一顆顆不會熄滅的星辰。他沉默了很久。
“謝謝你的坦誠。我會認真考慮。”
