冰霜星域的邊緣沒有星光。飛船從超光速通道中滑出時，小暖站在觀察窗前，看到窗外只有一片暗沉的灰藍色。沒有恆星，沒有行星，只有緩慢流動的冰晶雲層，像一條永不融化的河流，橫亙在虛空與虛空之間，朝著深空緩慢流淌。導航系統的讀數在螢幕上跳動著，穩定不下來的數字像一群被驚擾的飛鳥，找不到可以落腳的枝頭。
陳鋒的聲音從通訊器裡傳來，帶著一絲不明顯的緊繃感：“小暖，艾斯蘭德的邊境哨站發來訊號了。他們允許我們停靠，但只有你一個人能進入。他們說這是規矩。”
小暖沒有回頭，目光依然落在窗外那片灰藍色的雲層上，像是在用視線丈量那片雲層的厚度和密度。“告訴他們，我接受規矩。”
飛船緩緩靠近邊境哨站。它不大，像是一塊被鑿成方形的深色冰塊，表面覆蓋著細密的古老符文，像是某種用於加固結構的遠古語言。停靠口從側面伸出來，像是一隻正在緩慢展開的手掌，動作很慢，像是在表明不歡迎的態度，但也沒有拒絕的意思。小暖走下飛船時，寒風從西面八方湧來，像是整個星域都在用呼吸包裹住她。她穿著星盟提供的防寒作戰服，但在踏入艾斯蘭德領地的瞬間，她意識到這遠遠不夠。這裡的冷不是溫度和風速可以衡量的，而是一種能自行滲入骨髓的刺骨寒意，像是寒冷本身就有意志——它認得活物，也知道它們害怕什麼。它正在用空氣的密度和流速，緩慢地向她確認一個事實：你不是在這裡長大的。
一個身影從前方走來。她穿著深灰色的長袍，衣襬拖在地上，步伐不快卻很穩，像是習慣了在這樣的地面上行走。她的面容被兜帽遮住了大半，只露出下巴和嘴唇，在灰藍色的光線下泛著淡淡的霜白。她開口說話時，聲音不大，卻像是首接貼著耳膜發出的，沒有迴音也沒有擴散，只在她和聽者之間的空間裡落定了就不再移動。“艾斯蘭德不歡迎外人，但你既然來了，說明你有非來不可的理由。我不會問那是什麼。這裡只有規則：三項試煉。透過，你可以帶走你想要的東西。失敗，留下。”
她的語氣平靜得像在陳述一個與己無關的事實，沒有任何威脅的意圖，甚至沒有多餘的情緒。她只是把規則放在那裡，像是在遞出一把沒有裝飾的鑰匙。
小暖看著她的眼睛。“我接受。”
第一項試煉是在冰原上行走。沒有路標，沒有方向，只有一片無邊無際的白色。她走了很久，久到腳底的觸感己經模糊，久到她無法確認自己是在前進還是在繞圈。寒風吹過她防護服表面時，那種聲音像是某種東西正在用舌頭緩慢地舔舐她的輪廓——它記得來路，也記得去路，只是選擇不說。風在說話，用她能聽見但不理解的方式重複著同一句話。於是她放慢了腳步，開始觀察地面。她看到那些冰面上有一些幾乎看不見的痕跡——像是很久以前有人走過這條路，留下的腳印己經被新雪覆蓋了大半，但依然在光線偏轉時透出一絲微弱的方向性。她跟著那些痕跡走了大約三公里，發現它們最終通向一片地勢略高的凍原。在那裡，她看到了遠處一座低矮的冰丘，形態與周圍不同，頂部有一道細微的裂縫，透出極淡的藍光。她走下冰丘，拿出那枚被冰覆蓋的晶體，輕輕握在手中。
第二項試煉是與一位艾斯蘭德戰士對戰。對手比她高出整整一個頭，身形寬厚，沒有說話，只是在她站穩的瞬間便動了。她的武器是一柄長柄冰刃，揮舞時幾乎沒有聲音，像是風本身伸出了一隻手。小暖沒有使用任何能量武器，只靠身法和步法在刃鋒之間遊走。她發現了對方的一個特徵——每當她要大幅度轉向時，她的重心會微微前移，左肩會先於身體其他部位轉動。大約十幾次移動之後，小暖在對方一次左轉的間隙側身切入，劍背輕輕落在對方護頸處，沒有真正切入，但位置己經夠了。對手停下動作，後退了一步，把那柄冰刃插回地面，微微側過頭。“你通過了。”
第三項試煉是在一座古老的冰窟中進行。沒有對手，沒有路徑，只有牆壁上那些正在緩慢移動的影子——那些影子有時像人形，有時像獸形，有時像某種她從未見過的輪廓。她走進去時，那些影子開始向她靠攏。其中一個輪廓正在變得清晰。她沒有動，只是看著那個影子逐漸成形——那是一個孩子的輪廓，比她矮很多，穿著一件不合身的舊衣，正蹲在牆角，用一根樹枝在地上畫著什麼。那個孩子抬起頭來，看著她，嘴角還沾著糖漬。小暖的心臟被什麼夾住了。她認得那個孩子，那是她自己——扎著馬尾辮，蹲在秦氏莊園花園的角落，用樹枝畫著一幅歪歪扭扭的全家福。她知道那是幻象，但她沒有打斷它。她只是蹲下身，看著那個孩子畫完最後一筆。那幅畫很簡單，五個人，手拉手，太陽很大，像是要把整片天空都塗滿金色。然後她站起身，穿過那道影子，沒有回頭。
小暖走出冰窟時，天色己經暗了。那位灰袍的艾斯蘭德人正在入口處等她，手裡捧著一塊拳頭大小的冰藍色晶體。晶體內部像是有什麼東西在微微流動，像是一條被凍結的河流，正在冰層下緩緩呼吸著。她把晶體遞給小暖，平靜地告訴她：“永恆冰晶只能交到它認可的人手裡。它認可你了。你可以帶走它。”小暖接過那塊冰晶，掌心傳來一陣沁骨的涼意，但不刺人，反而帶著一種陳舊的溫和，像是在時間裡被封存了很久的餘溫。她沒有多問，只是把那塊冰晶收進胸前的防護容器裡。她知道還有兩樣東西在外面等著她，也知道自己離嘯天醒來的時刻又近了一步。
她轉身走向飛船，風從她身後追上來，繞著她的腳踝轉了一圈，然後散去了。她沒有回頭，但她知道，那座冰窟裡的另一個自己，還在那裡畫著畫。
