克羅諾思星球總督府的通訊終端亮起來的時候，總督正坐在他那把老舊的木頭椅子裡，對著本月什一稅的賬目發愁。穀物產量比上個季度又掉了兩個百分點，畜牧區的疫病還沒控制住，他手底下的政務官倒是準時準點地把一堆需要他簽字的檔案堆成了小山。
通訊官的緊急接入請求把他的思路打斷了。通訊官的聲音透過桌面上的傳聲器傳出來，帶著一絲不加掩飾的困惑：“大人，軌道上有一艘船發來了通訊請求。對方自稱是行商浪人，請求與您直接通話。”
總督手裡的羽毛筆停住了。
行商浪人。這個詞在這顆星球上已經有多少年沒出現過了？克羅諾思是整個星區最邊緣的農業次星區裡最不起眼的穀物供應地，除了每年準時來收什一稅的帝國稅務官，和隔幾年才路過一次的黑船，幾乎沒有外人會專程跑到這裡來。而來的人裡，絕不包括行商浪人。
他放下筆，把面前那疊檔案推到一邊，讓通訊官把對方的身份資訊和艦船掃描資料全部傳過來。他盯著螢幕上那艘船的掃描圖譜看了好一會兒，眉頭越皺越緊。那是一艘三公里出頭的輕型巡洋艦，艦體造型和他記憶中帝國海軍的制式圖譜有些相似，又有些微妙的不同。通訊協議裡的身份註冊欄只填了一行字：行商浪人張文。
一個能開著三公里長的輕型巡洋艦到處跑的商人，絕不是什麼小角色。行商浪人這個群體，總督雖然沒有親自打過交道，但他在星區總督府的述職檔案裡讀過太多關於他們的記錄。他們不受星區政府管轄，不受海軍調遣，持著由帝國最高機構簽發的特許狀，可以在任何星區自由經商、自由通行。有些實力雄厚的行商浪人家族，手裡攥著不止一個星區的貿易特許權，名下的武裝商船隊比不少星區的海軍巡邏編隊還要龐大。而那些站在行商浪人金字塔最頂端的存在，據說連阿斯塔特戰團長都能說上話。
這樣的人物，怎麼會來克羅諾思？
總督想不出答案。但他知道自己不能怠慢。他這輩子能在總督的位置上安安穩穩地坐到頭髮花白，靠的就是一條鐵律——永遠不要得罪比自己地位高的人，哪怕他的出現看起來再不合理。
“準備迎接。”總督站起來，對著通訊器下達了一連串指令，“調集私人衛隊，通知小姐，讓她換正式禮服。”
停機坪在總督府東側，是一塊用舊殖民時代留下來的強化地磚拼成的空地，周圍稀稀拉拉地種著幾排從本地引種過來的耐旱灌木。總督的私人衛隊早已列隊完畢，二十幾個穿著深藍色制服、端著雷射步槍的衛兵在停機坪兩側站得筆直。總督站在佇列正前方，身上那套只在重大場合才拿出來穿的深灰色正裝被傍晚的風吹得微微鼓動。
他身邊站著一個年輕的貴族小姐。伊德萊斯穿著一條裁剪得體的暗綠色長裙，頭髮一絲不苟地盤在腦後，雙手交疊在身前，站姿挑不出任何毛病。可她的手指一直在無意識地絞著裙襬上的一枚銀色釦子。
“父親，”伊德萊斯壓低了聲音，語氣裡帶著壓不住的不安，“一艘輕型巡洋艦，三公里長。我們這顆星球上有什麼東西值得這樣的人來？我們連太空港都沒有。”
“安靜。”總督嘴唇幾乎沒動，聲音從喉嚨裡低低地擠出來，“不管他為什麼來，把該有的禮數做足。”
伊德萊斯咬了咬嘴唇，重新挺直了脊背。她沒有再問，可她的心跳比平時快了許多。她在這顆安靜得近乎無聊的農業星球上長大，見過最有權勢的人是每年坐著灰色運輸船來的稅務官閣下。而今天，一個開著戰艦來的行商浪人，就這麼毫無預兆地降臨了。
頭頂那片被晚霞染成淡紫色的天空裡，一個龐大的輪廓正在緩緩穿過雲層。那艘三公里長的鋼鐵戰艦沒有發出帝國海軍引擎那種震耳欲聾的咆哮，只有一陣持續低沉的嗡鳴，像一頭巨獸在將醒未醒時發出的呼吸。艦體兩側的聚變推進器噴出的藍色等離子火焰在暮色裡格外醒目，將整片停機坪都籠上了一層冷藍色的微光。
戰艦緩緩降下高度，最終穩穩地懸停在停機坪正上方不足百米的低空。它腹部的機庫艙門滑開，一架灰色的運輸機從艦體裡駛出，垂直降落在停機坪中央。那架運輸機造型流暢，表面沒有任何裝飾、徽記或紋章，乾淨得讓人心裡發毛。
機腹部滑開的艙門在液壓桿的低鳴中緩緩放平，搭成一道簡潔的坡道。艙門內側的冷光將門框切割成一個銳利的剪影，坡道盡頭的陰影裡傳來沉重而均勻的金屬踩踏聲。
總督的呼吸停了。
從艙門裡走出來的是兩道身高超過兩米的鋼鐵巨軀。寬厚的肩甲，稜角分明的頭盔，一層壓一層的灰色動力裝甲在冷光裡泛著沉悶的光澤。它們踩著沉穩整齊的步伐踏上坡道，高斯步槍斜斜地掛在胸前，護在坡道兩側。頭盔的目鏡在暮色裡亮著幽藍色的微光。
阿斯塔特。
伊德萊斯交疊在身前的雙手猛地攥緊，骨節因為用力而微微發白。她那張一直努力維持著體面和矜持的臉，此刻終於繃不住了。她的嘴唇微微張開，又合上，喉嚨裡發不出任何聲音。她讀過帝國曆史裡關於死亡天使的記載。她知道他們是帝皇最驕傲的造物，是凡人無法企及的戰爭化身。她從小到大見過最大的陣仗，不過是本地衛隊在豐收節上放的那幾排禮炮。而現在，兩個活生生的死亡天使，就站在離她不到二十米的地方，站在她家種著耐旱灌木的破舊停機坪上。
她想行禮。可她的膝蓋在抖。她記不起書上教的那些禮節的細節了。她只能僵硬地站在原地，睜大了那雙褐色的眼睛，直直地盯著那兩道灰色的鋼鐵身影。
總督畢竟是見過一些世面的人，他比女兒先一步回過神來。他把右手按在胸口，以一個帝國官員面對阿斯塔特時該有的禮儀，朝著那兩道灰色身影深深地彎下了腰。他的心臟在胸腔裡擂鼓一樣地跳著，腦子裡翻來覆去地轉著同一個念頭。
一個帶著阿斯塔特當護衛的行商浪人。該死，這傢伙到底是什麼來頭。
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##本章劇情總結
**本章劇情總結：**本章將視角徹底轉入克羅諾思星球，描繪總督與女兒伊德萊斯迎接一個虛假身份的意外來客的全過程。總督從政務瑣事中被打斷，得知一個自稱行商浪人的神秘人物抵達軌道，駕駛著一艘三公里長的輕型巡洋艦。儘管對這位大人物為何屈尊降臨一顆貧瘠的農業星球百思不得其解，總督仍深知行商浪人在帝國體系中凌駕於普通星球總督之上的龐大權勢與地位，立刻命令衛隊集結並攜女兒伊德萊斯前往停機坪迎接。當神秘飛船降落後，從艙門中踏出的並非普通商隊護衛，而是兩尊高大沉重、壓迫感十足的鐵灰色阿斯塔特戰士。這一幕徹底擊碎了伊德萊斯勉強維持的貴族矜持，也讓見多識廣的總督頭皮發麻，在彎腰行禮的同時，他對這位行商浪人背景的猜測與敬畏達到了頂點。
