鄴城的冬天比河內冷得多。袁紹坐在府衙正堂裡，面前燒著一盆炭火，火苗不大，但足夠把堂中的寒氣逼退到牆角。他手裡捧著一封剛剛收到的信，信是從南陽送來的，封口處蓋著袁術的印信，字跡端正，落款處寫著“公路頓首”。袁紹看完了信，沒有放下，又從頭看了一遍，然後把信紙擱在膝蓋上。
審配站在下首，等袁紹先開口。袁紹把信紙遞給審配，說了一句：“袁術想跟我結盟，共同討伐呂布。”審配接過信看了一遍，又遞迴給袁紹，說主公怎麼看。袁紹端起茶碗喝了一口，說袁術這個人，我素來不喜，但這一次他說的倒是有幾分道理。呂布挾天子以令諸侯，已經成了氣候。如果放任不管，河北遲早也要被他吞進去。審配說那主公打算答應他嗎？袁紹說答應，但不是現在。讓他先動，等他動起來了，我再出兵。
當天夜裡，袁紹寫了一封回信，措辭客氣，答應了結盟，也列了出兵的條件，要袁術先在南陽方向做出攻勢，吸引呂布的注意力，然後他才從冀州南下。袁術收到信後，在府中翻來覆去地看了兩遍，把信往案几上一拍，對閻象說：“袁紹答應了，他自己不出頭，讓我先打頭陣。”閻象想了想，說主公，袁紹想等主公先消耗呂布的兵力，他再出來撿便宜。袁術說不打緊，呂布的兵力在河內，離南陽遠，夠不著我。我打我的，他打他的，兩不耽誤。
訊息傳到河內時，呂布正在城牆上和張遼說話。郭奕從城下走上來，把一份密報遞到呂布手中。他展開密報看了一遍，沒有立刻說話，摺好放進了袖子裡，像在等那句話的餘音先落穩了才開口：“袁紹和袁術結盟了，兩邊同時動，一個從南，一個從北。”張遼說他們兩路出兵，咱們的兵力就要分散。呂布說不是分散，是讓他們先動，等他看清楚他們的路數，再決定先打誰。
他轉身走下城牆的時候，步子沒有加快。張遼跟在後面，看見他拐過巷口，穿過縣衙的前院，推門進了書房。院牆那棵棗樹的枝條已經開始泛青了，還沒有發芽，但顏色已經比冬天深了一些。呂布在書房門口站了一下，看著那條正在變色的枝條，沒有停留太久，推開門走了進去。
當天下午，呂布在書房裡召集了徐庶、賈詡、陳宮三個人。他把袁紹和袁術結盟的事說了一遍，語氣平穩，把兩路威脅擺在桌面上。徐庶先說，袁紹和袁術雖然結盟，但兩家的路數不一樣，袁術在南陽最近，出兵最快；袁紹在鄴城，要從冀州南下，至少要等開春路好走了才能動。賈詡接著開口，說袁術的兵雖然多，但沒打過仗，陣仗一擺開就容易出破綻。袁紹那邊要防，但不必急著打，等他動了再說。陳宮沒有說話，他看了一眼地圖上鄴城和南陽之間的那塊區域，像是等著某個標記被重新描一遍，又說了一句：“兩家雖然結盟，但袁術和袁紹心裡都防著對方。曹操那邊暫時還沒有明確表態，他很可能還在觀望，等著看誰先露出破綻。”
呂布聽完三個人的話，走到地圖前站了一會兒：“曹操不會動。他剛被燒了糧草，還在養傷。他現在最想看到的，是我們和袁紹、袁術打起來。他不幫誰，等我們打完了，他再出來收場。”他轉過身來，對賈詡說了一句：“賈先生，你替我想一想，袁術如果出兵，他走哪條路？”賈詡走到地圖前，手指沿著南陽向北劃了一條線：“他會走宛城，經魯陽，再北上進入河內南部。這條路最近，也最快。缺點是沿途沒有多少可以補給的地方，他的糧草要從後方運。”呂布說那就斷他的糧道。
當天夜裡，呂布沒有看地圖，也沒有批文書。他在院子裡站了一會兒，風比白天小了一些，雲層散開了，露出幾顆星星。貂蟬從廚房端了一杯熱茶出來，遞給他，也在他旁邊站住。她看著院子裡的夜色，說了一句：“袁術要打過來了，將軍打算先打誰？”呂布端著茶碗，說了一句：“先打袁術。”貂蟬說那袁紹呢。呂布說等他動，到時候再說。
蔡文姬從書院回來時，路過院子門口，看見呂布和貂蟬並肩站在廊下。她沒有走過去，在院門外停了一下，那一步恰好落在門檻外的一小片月光裡。她站了片刻，院裡兩個人都沒有回頭，她便轉身走了，沿著牆根拐向了廚房的方向。她在灶臺邊站了一會兒，沒有燒水，也沒有熱粥，只是用灶臺上的粗布擦了擦手，像在等一件她早已知道會來、只是不確定何時到來的訊息，先在自己手心裡暖一暖，再決定把它擺在案几的哪一個角落。
第二天一早，呂布讓人送了一封信去南陽。信寫得不長，只有兩句話：“袁公路若有意過河，呂布在河內恭候。若半路糧草不濟，呂布也可以派人接應。”信沒有封蠟，讓信使直接送到袁術府上。袁術看完信，沒有發怒，把信紙放在案几上，對閻象說了一句：“呂布在激我。他越激我，我越要打。”閻象站在旁邊，沒有接話。
呂布把信送出去之後，又讓人給虎牢關的高順傳了一道命令：“南線增派斥候，注意宛城方向的動靜。袁術若出兵，不必攔截，放他過來。”高順收到命令後看了一遍，沒有多問，把令箭收進懷裡，轉身去佈置斥候了。他走到城牆北側時停了一下，望著南邊官道延伸的方向，風正從那裡吹過來。他數了數斥候的班次，又讓人給每班多配了一匹馬，像是要在袁術的軍隊真正抵達之前，提前把每一片能聽見腳步聲的窪地都探過一遍。
呂布站在城牆上看了一會兒遠處的官道，太陽正在往西沉，把官道上的泥土染成了暖橙色，像一條還沒有鋪完的路，盡頭還模糊著，但方向已經定了。風從官道盡頭吹來，帶著遠處田野裡翻耕時翻出的新鮮泥土氣息，和河岸蘆葦枯乾後殘留的澀味。他沒有停留太久，轉身走下了城牆。他知道袁術會動，也知道袁紹在等。但他不急。他有一整個冬天來準備，春天是他們先熬不住。他走下城牆時步子走得穩，像是踩在一條已經標好路程的墨線上，線的那頭正微微顫動，等著他落下一步確認它的走向。
