許昌的冬天比河內短一些，但風一樣冷。曹操站在府衙後院的迴廊下，手裡端著一杯已經溫過的酒，沒有喝，杯沿的熱氣在冷空氣中凝成薄薄的白霧，很快又散了。曹仁從院門口走進來，在他身後三步處停住，說了一句：“主公，袁紹那邊已經回了信，答應出兵。袁術那邊也回了，說他已經開始在宛城集結兵馬，開春就能動。”曹操沒有轉身，說了一句：“他們都答應了。”曹仁說是。
曹操端著酒杯在迴廊下走了幾步，又停下來，杯沿的熱氣繼續在冷空氣中凝成薄薄的白霧，又很快散去：“他們想借我的手擋住呂布，我也想借他們的手消耗呂布。都不吃虧。”他轉過身來，看著曹仁：“派人去鄴城和南陽，告訴他們，曹某會在洛陽方向策應。不用說得太清楚，讓他們知道我這邊也會動就行。”曹仁抱拳說了一聲“末將明白”，轉身走了出去。他的腳步聲在青磚地上漸漸遠去，被風吞沒了。曹操站在迴廊下沒有動，端起那杯酒慢慢喝了一口，酒已經溫了，不燙。他把空杯放在廊欄上，轉身走回了書房。
訊息傳到鄴城時，袁紹正在與審配商議軍務。他把曹操的回信看了一遍，放在案几上，像在等那幾行字在木紋上落穩：“曹操也答應了。但他不會真的出力，他會等我們跟呂布打起來，再找機會撿便宜。”審配說那主公打算真的出兵嗎？袁紹說不急，先讓袁術動。他動了，呂布就會把兵力調到南線。到那時候，我再從北面壓下去。
訊息傳到南陽時，袁術正在府中試穿他的新龍袍。龍袍是蜀錦做的，繡了九條金龍，每一條的鱗片都用金線勾了邊，在燭光下泛著細碎的光。他站在銅鏡前面，左看右看，又轉了半圈，滿意地點了點頭。閻象站在旁邊，手裡拿著一封剛收到的信，等袁術看完了鏡子裡的自己才開口：“主公，曹操那邊也回信了。他說他會在洛陽方向策應。信上寫的不多，但意思應該到位了。”袁術把龍袍脫下來遞給侍女，接過信掃了一眼，說了一句：“曹操也想分一杯羹。他打他的，我打我的。”
訊息傳到河內時，呂布正在校場邊上看新兵列隊。郭奕從外面快步走來，手裡攥著一份剛到的密報。他沒有在校場邊大聲稟報，只低聲在呂布耳邊說了幾句，語氣平直，像是在轉述一件已經核對過的事。呂布聽完，沒有立刻回應，目光仍落在校場上那排列隊的新兵身上。他看了一會兒，才說了一句：“三家都動了，曹操也答應了。”郭奕問將軍打算怎麼辦。呂布說先不動，等他們先動起來再說。
當天傍晚，呂布在書房裡攤開了地圖。地圖上鄴城、南陽、許昌三個點被他用墨筆圈了起來，圈都不大，但位置很明確。他看了一會兒，沒有急著畫線。院牆外的風比白天小了一些，吹得窗紙微微鼓動又落下，像一枚正在被反覆移動的棋子，在落定之前，棋盤本身還在等一陣更穩定的風。他在想三家都會動，但動的節奏不一樣。袁術最快，袁紹會等，曹操會看。他需要先打掉最快的那一個，讓另外兩個收住腳步。他沒有把計劃說出口，但地圖上那道尚未畫出的曲線，已經開始在他腦海裡慢慢地成型了。
貂蟬從廊下經過時，看見書房裡的燈還亮著，視窗的光在夜色中顯得格外清晰。她沒有敲門，只在院門外站了一會兒，然後轉身走了。蔡文姬正在屋裡縫一件冬衣，聽見貂蟬的腳步聲從廊下經過又折回，手裡的針線沒有停下來，只是速度比剛才慢了一些，像是在數那件冬衣的收針處還有多少空隙。她放下針線，走到門口看了一眼書房的方向，燈還亮著，但呂布已經站起來，正在把地圖捲起來放進木匣裡。她沒有叫住他，轉身回了屋。
第二天一早，呂布寫了兩封信。一封送虎牢關給高順，讓他加強南線防務，但不主動出擊；一封送長安給張遼，讓他穩住關中，暫時不必回援。兩封信都是短簡，語氣平直，沒有多餘的字。信使出發時晨霧還沒有散盡，馬蹄聲在薄霧中漸漸遠去。蔡文姬站在縣衙門口，看著那兩匹馬消失在官道盡頭的霧氣裡，她把目光收回來時，呂布已經從屋裡走出來了。他看了一眼霧氣消散的方向，順手帶上了身後的門。
