河內的南線防線設在許昌以北八十里處，一條叫穎水的小河從西向東流過，河面不寬，水也不深，但兩岸的土堤很高，像一道天然的城牆。陳宮站在北岸的堤頂上，手裡拿著一卷剛畫好的佈防圖。他沒有穿鎧甲，只穿著一件深灰色的棉袍，腰帶扎得很緊，袍角被風吹得微微揚起。
徐庶派給他三千步兵和兩百弓弩手，兵力不算多，但陳宮沒有抱怨。他沿著穎水北岸走了三天，把每一段河堤的高度、每一處河灘的寬度、每一片可以涉水的淺灘位置都記了下來。他在地圖上標出五處可能的渡河點，又在其中三處安排了守軍，另外兩處沒有設防。他讓人在河堤後面挖了幾道壕溝，又用竹竿和舊布做了許多假人，插在堤後的空地上，用樹枝撐住布面，遠遠看去像是正在列陣計程車兵。
曹操的先鋒部隊在穎水南岸紮營時，天色已經暗了。帶兵的是曹仁，他在河岸邊的柳樹下勒住馬，望著對岸那些模糊的旗幟和正在移動的人影，看了一會兒，沒有下令渡河。他注意到對岸堤後的空地上有一些整齊排列的影子，像是正在列陣計程車兵，可那些影子在晚風裡顯得太安靜了，像一幅被釘在牆上的畫。
曹仁在南岸紮營後的第三天，派出了一支小隊試探渡河，選了北岸沒有設防的那兩處淺灘中的一處。士兵們涉水過河時，河對岸安靜得有些異常。等到大半人已經上了岸，堤後忽然射來一陣箭雨，精準而密集，把剛剛上岸計程車兵成片地射倒在河灘上。倒下的屍體與泥濘混在一起，後續計程車兵擠在齊腰深的河水裡進退不得，有人被水流衝倒，有人被同伴的慌亂推擠到更深的水域。曹仁站在南岸看著這幕景象，沒有增兵救援，也沒有下令撤軍。
當天夜裡，陳宮坐在帳中，面前攤著那張佈防圖。他沒有睡著，在燈下把白天的戰況在圖上重新標了一遍。他注意到曹仁只派了一支小隊試探了那兩處淺灘中的一處，沒有同時進攻兩處，也沒有在正面發動大規模渡河。他判斷曹仁還沒有摸清北岸的虛實。
接下來兩天，曹仁沒有再派人渡河。他派了幾支斥候沿著穎水上下游探路，試圖找到北岸防線的薄弱點。陳宮沒有阻止那些斥候，也沒有派人去截殺他們。他在堤後的空地上增加了假人的密度，又讓人在堤上豎起更多的旗幟，在夜間點燃更多的火把，像是在向對岸展示一支比實際規模大得多的守軍。
曹仁在第五天夜裡召集了部將，陳宮在北岸堤後的哨塔上遠遠看見南岸的營地燈火突然密集了起來。他在燈下坐了一會兒，沒有下令調兵，也沒有讓人吹響號角，像是一開始就知道曹仁會在那條線外停下來。
第六天清晨，曹仁的部隊開始後撤。撤得不算快，但很穩，像是一支已經確認過前方沒有破綻的隊伍，正在把試探過的觸角收回來，準備等另一道裂隙出現時再重新探過去。陳宮站在堤頂上，看著那支隊伍沿著官道漸漸遠去，他沒有下令追擊，也沒有讓弓弩手補上最後一輪箭矢。
穎水北岸的營寨沒有撤，陳宮讓部隊繼續保持原有的警戒狀態，每天照常巡邏，照常換崗，像在向已經撤回南岸的斥候表明，他在這段防線上的耐心，和河堤一樣平整而堅固。
