河內的春天來得比往年晚一些，但田野裡的冬麥已經返青了。呂布站在城牆上，望著南邊官道的方向，官道上有一支隊伍正在緩慢移動。不是軍隊，是逃難的百姓。他們拖家帶口，挑著擔子推著車，沿著官道往北走，像是從南邊某個正在亂起來的郡縣逃過來的。呂布看了一會兒，轉身走下城牆，沒有派人去攔，也沒有下令關城門，只讓人在城門口支了一口大鍋煮粥，排隊的人一個接一個地走過去，領頭的人跪下，被旁邊計程車兵扶起來，沒有多餘的言語。
當天下午，郭奕送來一份南線的軍報，袁術出動了。主力五萬，號稱十萬，從南陽出發，沿官道一路北上，先鋒部隊已經越過了魯陽，正在向陳留郡方向推進。張遼在魯陽以北與袁術的先鋒交了一次手，對方人多，他主動後撤了三十里，沒有硬拼。
呂布聽完，走到地圖前看了一會兒，說了一句：“袁術選陳留，是為了打通北上中原的通道。陳留一破，兗州就沒有屏障了，他可以在那裡站穩腳跟。”他說完又看了一會兒地圖，補了一句：“他打陳留，我打他。”
當天夜裡，呂布在書房裡給張遼寫了一封信，讓他不要急著攔截袁術的主力，放他過去，等他進了陳留再打。又給高順寫了一封信，讓他繼續在漳水守著，不管袁紹有沒有動靜都別動，又給陳宮寫了一封，讓他繼續在穎水盯著曹操的動向，曹操不動，他也不動。三封信都寫得很短，沒有多餘的話。
蔡文姬端著茶走進書房時，看見案几上攤著三封已經封好的信，她知道呂布已經做了決定。她沒有多問，只把茶碗放在案几一角，退到門口時回頭看了一眼呂布的背影，他正對著地圖，沒有回頭。
貂蟬在城東布莊收到了張遼那邊傳來的訊息，袁術的主力已經過了魯陽，正在向陳留推進。她看完訊息後沒有送回縣衙，她算過時辰，此刻呂布應該正在看地圖，最遲第二天一早就會接到更完整的軍報。她只是在傍晚回到家中時，在廚房裡多熱了一壺酒，酒是溫的，放在灶臺邊上，沒有端出去。
第二天一早，呂布帶著三千騎兵出了河內南門。這三千人是他在冬天挑選出來的，馬匹已經過了換毛期，刀槍和馬蹄鐵全換了新的，士卒裡有一半是從幷州狼騎調過來的老兵。他沒有打旗號，只帶了一面“飛騎”小旗，卷著杆插在馬鞍旁。出了城門後，他沿著官道一路向南，在午前與張遼的部隊會合。張遼已經退到了陳留以北的一處高地上紮營，營地不大，但地勢選得好，北面是緩坡，南面是一片開闊的平原，視野通透，沒有遮擋。他聽見馬蹄聲迎了出來，說袁術的大軍已經進了陳留城，進城之後沒有繼續北上，而是停了下來，開始在城內修整、徵糧、接管縣衙。呂布翻身下馬，把韁繩扔給親衛，站在高地邊緣朝南望去。陳留城在午後的光線裡顯得很安靜，城牆上插著幾面袁術的旗幟，風吹過來時旗面展開又捲起，像是剛剛鋪展開又需要重新鋪平。
當天夜裡，呂布在張遼的營帳裡展開一張陳留周邊的地圖，他沒有急於部署，先讓人摸清袁術在城內的兵力分佈。斥候回報說袁術的主力駐紮在城東的軍營裡，糧草囤在城西的倉庫，袁術本人住在縣衙。呂布聽完，在地圖上的東、西兩處各點了一下，問了一句：“袁術在城內有沒有佈防？”斥候說城牆上只有少量守軍，主力都在營中，像是還沒有完全做好迎戰準備。呂布放下筆：“那就別讓他準備好了。”
天還沒亮，呂布帶著騎兵從高地出發，繞過了陳留城東的軍營，直奔城西的糧倉。他沒有打火把，馬蹄裹了布，藉著微弱的星光沿著官道摸到城西的倉庫外圍，倉庫的院牆不高，門口只有幾個哨兵，正靠著牆打盹。呂布翻身下馬，拔出短刀走過去，哨兵在意識到有人在靠近之前就已被放倒。他推開院門，後面的人一隊接一隊地跟進去。火把亮起時，火光映在碼放整齊的糧袋上。他沒有下令搬運，只是讓他們把糧袋一一劃開，然後點燃了倉庫的簷角，火舌沿著乾燥的木樑迅速攀爬，照亮了院牆內外所有來不及隱藏的輪廓。
火光照亮陳留城西半邊天時，呂布已經帶著騎兵撤出了倉庫區。他們沿著來時的路線折返，沒有在城外多停留，也沒有試圖在火光的掩護下趁亂衝入城門。當夜，他在撤出後勒馬回望，遠遠看見火光映紅了城牆的輪廓，心想這一把火足夠讓袁術在陳留城裡重新計算他還能撐多久。
袁術在縣衙裡被驚醒，披衣出門時看見城西方向的夜空被燒成了暗紅色，糧倉的方向正湧出大股濃煙。他一腳踢翻了門口的銅盆，盆裡的水潑了一地，沿著石階淌下去，浸溼了臺階下一片乾裂的泥地，卻沒有熄滅半里外正在蔓延的火勢。他翻身上馬，帶著親兵往城西趕去，走到半路就停了下來，火光已經說明了一切。
呂布朗騎在馬上，望著那片火光。風從南邊吹過來，帶著糧食被燒焦的氣味和一點點尚未散盡的暖意。他想起出發前夜，蔡文姬在他案几上留下那碗茶時，碗沿的溫熱似乎還留在指腹間。火燒得比預想中旺，把糧倉的輪廓燒成了一片亮色的骨架。呂布調轉馬頭，沿著來時的方向撤出了陳留地界，身後那片火光還在亮著。他身後的騎兵保持著散開的隊形，馬蹄聲在晨光中慢慢遠去。
