曹操從虎牢關撤下來之後，沒有回許昌，他把部隊拉到了穎水南岸，重新紮營。營寨扎得很穩，壕溝挖得深，拒馬擺得密，像是要在穎水南岸長住下來。他在帳中坐了一天一夜，面前攤著穎水北岸的佈防圖，圖上陳宮標註過的那些位置已經刻在了他腦子裡。他下令讓曹仁準備渡河，他要親自過河去看一看。
曹仁沒有勸他。他跟著曹操走到了穎水岸邊，在一處水淺的地方停下來。曹操下了馬，站在河堤上望著對岸。穎水北岸的河堤上插著幾排旗幟，堤後的空地上隱約能看到一些排列整齊的人影，在午後的光線下顯得格外清晰。曹操看了一會兒，轉身對曹仁說了一句：“那些是假的。”曹仁也望了一眼，沒有說話。曹操又看了一會兒，又說了一句：“但真的也藏在裡面。”他翻身上馬，沿著河岸走了一段，在一個視野更開闊的位置勒住馬，又看了一會兒，然後調轉馬頭回了營帳。
回到帳中後，曹操對曹仁說：“我讓你帶了三千人，分三路渡河，第一路從上游淺灘走，第二路從正面涉水，第三路從下游繞過去。三路同時動，不要停，一直往北岸推。我倒要看看陳宮有多少人夠分兵來堵。”曹仁領命出去後，他靠著椅背坐了一會兒，然後重新拿起那幅穎水佈防圖，目光落在北岸堤後那些被標註過的位置上，像是在等自己剛才部署的三路渡河計劃，先在心裡被陳宮的防線接住，再決定是否需要追加一支預備隊。
當天夜裡，三路渡河在月光下同時啟動。上游的淺灘處，數百名士兵涉水過河，水聲被夜風掩蓋，連河岸邊的哨兵都沒有察覺。第一排人已經踏上了對岸的泥土，正沿著河堤的斜坡緩緩向上推進，人影在月光下像一排正在移動的矮樁。然而，他們沒有遇到任何抵抗。堤上既沒有箭矢落下，也沒有伏兵衝出，只在空蕩蕩的河堤上立著幾排插在土裡的假人。曹仁派出的先鋒在堤頂站了片刻，四下張望，確認周圍確實沒有伏兵後，開始沿著堤面向兩側散開，尋找可以固守的位置。但就在他們散開不到片刻，堤後忽然亮起了火把，數量不多，但分佈得很均勻，像棋盤上被同時照亮的幾處落點。緊接著是一陣箭雨，從堤後幾處不同的方向同時射出，精準地覆蓋了那支已經散開的部隊的側面和後方，切斷了他們與河岸之間最直接的退路。
上游的部隊被堵住了。正面渡河的部隊則遇到了另一種情況。他們剛剛蹚到河心，就發現腳下的河床越來越軟，淤泥沒過膝蓋，有人陷進去拔不出來，越掙扎陷得越深。陳宮讓人在上游改了水道，把主水流引向了正面渡河段的河床，流速加快，原來的淺灘已經變成了深水區。他們在水裡掙扎時，北岸的弓弩手站在河堤上輪番射擊，像在射一群困在池塘裡的鴨子。下游的部隊最慘。他們繞了很遠的路，以為可以避開北岸的防守，卻在剛過河的時候發現面前橫著一道深溝，溝底鋪著竹籤。等他們找到可以繞行的邊緣時，天色已經開始矇矇亮了，北岸的火把一盞接一盞地點燃，像有人正在沿著河堤點燃一排引線。
三路渡河全失敗了。退回南岸計程車兵們渾身溼透，有人受了傷，有人丟了兵器，有人赤著腳走回來，靴子陷在了北岸的淤泥裡。曹仁清點完損失，走進曹操的大帳，說傷亡不大，但三路都沒有突破。曹操聽完沒有發怒，他坐在案几後面，望著帳頂沉思了許久，然後問了一句：“陳宮在哪一路？”曹仁說不確定，他沒有出現在任何一路，像是根本沒離開過營帳。
曹操沒有再問。他在燈前坐了一會兒，像在重新計算一道算錯了很多次卻始終不肯放棄的算術題，指尖在紙面邊緣反覆劃過同一道摺痕，試圖找到那個讓等式成立的關鍵係數。隨後他站起來，走出大帳，站在穎水岸邊看著對岸。晨光正在從東邊亮起來，把北岸河堤上的旗幟照得清清楚楚。那些旗幟在晨風裡緩緩展開，又緩緩落下，像是那些旗幟後面有人在等著他做出錯誤的判斷。
當天傍晚，曹操下令撤營。曹仁問撤到哪裡，曹操說撤到許昌以南，先休整一陣再說。曹仁沒有再問，轉身去安排了。曹軍南撤的時候，穎水北岸的河堤上沒有箭矢追來，也沒有騎兵追出來。陳宮站在堤頂的哨塔上，看著南岸的營帳一頂頂被拆走，火把一支支熄滅，煙塵沿著官道向南飄散，沒有下令追擊。他看了一會兒，走下哨塔，回到了營帳裡，在案前坐下來，把那張佈防圖重新卷好，像在合上一本已經讀過、已經標註過頁邊、可以暫時合攏的舊冊。
訊息傳到河內時，呂布正在書房裡看一份關於關中春耕進度的報告。他聽完郭奕的稟報，先放下那份報告，接過信紙看了一遍，沒有笑，也沒有多問：“曹操沒打過去？”郭奕說沒打過去，三路渡河都被堵回來了。呂布說陳宮守得好。郭奕走後他在書房裡站了一會兒，窗外暮色正在變濃，院子裡的那棵棗樹開始發新芽了，嫩綠色的芽尖在傍晚的光線裡泛著微微的光。他站了一會兒，沒有多想什麼，轉身走回了案前。
