曹嵩的車隊進入徐州地界的第三天，天開始陰了。雲層壓得很低，像是要下雨，但一直沒有落下來。曹嵩掀開車簾看了一眼天色，對騎在旁邊的隨從說了一句：“找個地方歇一歇吧，這天色不太對。”隨從應了一聲，策馬往前跑去探路。隊伍在一處路邊的小鎮外停了下來，鎮子不大，只有幾十戶人家，但鎮口有一家客棧，門前搭著草棚，可以歇腳。
曹嵩從車上下來時腿有些僵，扶著車轅站了一會兒才邁步。他穿著一件深色的錦袍，腰間繫著一條玉帶，在草棚下的長凳上坐下來，讓人去煮一壺熱水。隨從們開始卸車，把牛車趕到客棧後面的空地上，檢查車軸和繩索，為接下來的路程做準備。客棧的老闆是個五十來歲的中年人，手裡提著茶壺走出來，給曹嵩倒了一杯熱水。曹嵩接過來沒有喝，先問了一句：“前面是什麼地界？”老闆說前面是郯縣，再往西走就是兗州地界了，天黑之前能到。曹嵩點了點頭，喝完那杯熱水，歇了一刻鐘左右，便起身重新上了馬車。
隊伍重新出發後，走了不到三里路，前方的官道上橫著一根倒下的樹幹，樹幹很粗，像是不久前才被砍斷的，斷口處還泛著潮溼的新茬。曹嵩的隨從勒住馬，沒有貿然上前，先讓人去檢視。檢視的人繞到樹幹後面，發現路面上散落著幾塊石頭，像是有人故意擺在那裡的。他回頭喊了一聲：“有埋伏！”話音未落，兩旁的樹林裡湧出幾十個人影。
領頭的正是張闓。他原是黃巾軍的將領，陶謙招安後將他編入徐州軍中，撥了數百人歸他統領。張闓在軍中待了幾個月，雖然名義上被招安了，但一直沒有改掉舊日的習性。曹嵩車隊經過的訊息傳到郯縣時，他正在縣中待命，聽到曹嵩帶了二十多車財物經過的訊息，他心裡的那桿秤很快就傾斜了。他對手下人說：“曹操在兗州做大，他爹帶著這麼多東西路過徐州，要是落到別人手裡，不如落到我們手裡。”當天夜裡，張闓帶著親信和沿途糾集的人馬，先一步趕到官道兩側的樹林裡埋伏下來。
曹嵩的車隊停下來後，前排的隨從試圖搬開那根樹幹，但樹幹太重，幾個人推不動。後排的人開始掉頭，準備退回鎮子。張闓沒有給他們退回的機會，他帶著人從兩邊的樹林裡衝出來，截斷了車隊的前後通道。第一排隨從還沒反應過來，就被砍翻了幾個。有人抽出刀試圖抵抗，但張闓的人太多了，而且個個都是打老了仗的，出手又狠又快。
曹嵩在馬車裡聽見外面的喊殺聲，掀開車簾看了一眼，臉色一下子白了。他的隨從在車外喊了一聲：“主公，快走！”但已經來不及了。張闓的人衝到了馬車前面，一刀砍斷了車轅，馬車歪向一側，曹嵩從車裡跌了出來，摔在官道邊的泥地上。他掙扎著想要站起來，卻被一隻靴子踩住了後背。張闓蹲下來，一手按著他的肩膀，刀尖抵在他後頸，沉聲說了一句：“老人家，你這趟走不了。”
曹嵩的隨從拼死護著幾輛裝財物的車試圖突圍，但很快也被截住。張闓下令搜車，綢緞、金銀、古玩，一箱一箱地被搬下來，堆在路邊。有幾個隨從試圖反抗，被當場砍倒，扔進了路邊的溝裡。其餘的人見勢不妙，紛紛扔下兵器，跪在地上。張闓沒有殺他們，讓人把他們綁了，扔在路邊的草叢裡。他站在那堆財物旁邊，清點了一下，滿意地點了點頭。
當夜，張闓帶著人撤回了郯縣。他沒有進城，在城外的一處舊營寨裡落腳，讓人把搶來的財物分裝好，準備趁夜運走。他沒有派人去通知陶謙，也沒有派人去聯絡曹操。他像處理一件已經落定的舊事一樣，把那些財物分開裝車，又清點了一遍人手，確認沒有人走漏訊息。
訊息是第二天一早傳到郯縣縣衙的。縣令聽完稟報，臉色頓時變了，他派人去城外檢視，發現官道上的屍體已經被收走了，但地面上的血跡還在，散落的衣物和車軸碎片還扔在路邊。他不敢隱瞞，連忙派人快馬去下邳報信。信使晝夜兼程，不到兩天就趕到了下邳城。
陶謙正躺在病榻上，聽到曹嵩在徐州境內被殺的訊息，猛地坐了起來。他咳嗽了幾聲，臉漲得通紅，扶著床沿喘了好一會兒才緩過氣來。他問：“是誰幹的？”報信的人說郯縣縣令查到是張闓帶的頭，他原是黃巾降將，在郯縣駐紮。陶謙沉默了，他閉了一會兒眼睛，然後睜開，聲音沙啞：“張闓呢？”報信的人說張闓已經帶著財物跑了，往南邊去了，不知所蹤。陶謙沒有再問。他靠在枕頭上，看著屋頂的橫樑，像在確認一件已經被他預見過卻來不及阻攔的事。
陶商站在床前，說父親，曹操知道了這件事，一定不會善罷甘休。陶謙說他知道，但他沒有別的辦法。他閉上眼睛，像是在重新確認一道已經無法收回的邊界，聲音比之前更低了一些：“派人去河內，告訴呂布，徐州有難，請他看在之前的交情上，出手相助。”陶商領命，轉身快步走了出去，靴子踩在青磚上，聲音急促而凌亂。
訊息傳到河內時，呂布正在書房裡看一份關於虎牢關城牆修補進度的報告。郭奕站在門口，把徐州那邊的情況簡要複述了一遍。呂布放下報告，聽完後沒有立刻開口，在案前坐了片刻，像在等那句話的重量完全落在案面上：“曹嵩死在徐州境內，曹操一定會出兵。陶謙現在派人來求援，他撐不住了。”貂蟬在城東布莊也收到了這條訊息，她看完後把它擱進木匣裡，沒有多作評價，像在等另一條訊息來與它互相印證。
當天傍晚，陶謙的使者到達河內。呂布在縣衙正堂接見了他，聽完陶謙的求援信後，沒有立刻答應，也沒有拒絕，只對使者說了一句：“你回去告訴陶使君，我呂布知道了。徐州的事，我會看著辦。”
使者走後，呂布站在縣衙門口，望著東邊的天際線。暮色正在變濃，城牆的輪廓在落日餘暉中顯得格外清晰，像一道尚未被標註的防線正在等他決定是否要畫下第一筆。曹嵩的死已經發生了，曹操的報復也在路上了。徐州這盤棋已經被人掀翻了桌角，棋子在桌面上滾向各個方向，誰先伸手去接，誰就要接下那些尚未落定的邊角。風從東邊吹過來，帶著路上泥土的氣息和一絲尚未散盡的血腥氣。他轉身走回院子裡，夜風從身後追上來，吹動廊下那面旗的穗子，發出細碎的聲響。
