許昌城內的氣氛在曹操率軍退回之後，並沒有立刻恢復平靜。城門口的守軍多了一倍，出入的商販都要經過仔細盤查，連運送蔬菜進城的牛車都要掀開蓋布檢視。曹操回城當天沒有回府衙，先去了一趟城北的軍營，在馬廄和糧倉之間走了一圈。糧倉裡的存糧不到三分之一，幾排空蕩蕩的麻袋疊放在牆角，像一列等待被填滿的空車。他沒有說話，在倉門口站了一會兒，然後轉身走了。
曹操回到府衙之後，程昱已經在書房裡等著了。他沒有帶文書，也沒有攤開地圖，等曹操在案前坐下才開口：“兗州各縣的縣令在聽到徐州戰敗的訊息之後，有四個派人來許昌打探虛實，兩個關了城門，還有一個在向洛陽方向轉移家眷。訊息傳得比我們預想的快。”曹操聽完這段話，沉默片刻，像在等那些縣名先在他腦海裡排好各自的位置：“呂布在兗州境內放出訊息，讓他的騎兵沿途插入，不攻城，只列陣。他的目的不是佔領兗州，是讓兗州自己亂起來。”他端起案几上那杯冷茶喝了一口，放下，“他已經做到了。兗州各縣現在人心不穩，就算知道是假的，也不敢賭它是假的。”
當天夜裡，曹操沒有吃晚飯。他在書房裡坐了很久，中途站起來走到窗前推開窗戶，窗外的夜風帶著乾燥的塵土氣味湧進來。他望著北邊的方向，那裡是河內，是呂布已經回去的地方。他站了一會兒，關上窗戶，重新坐回案前，在燈下開啟一卷空白的竹簡。他提起筆，停了片刻，又放下了。那捲空白的竹簡在案几上攤開了一整夜，沒有再被收起來。
第三天傍晚，曹仁從彭城方向帶回了最後一批撤回來的部隊。他進城後在府衙門口遇見了程昱，兩個人沒有多說話，隔著幾步路互相點了一下頭。曹仁走進書房時，曹操正背對著門口站著，像在等他先開口。曹仁說彭城外圍的營寨已經全部拆除了，糧草和軍械也都運回來了。曹操沒有回頭，說了一句：“徐州的事，暫時擱下。”曹仁說你打算先穩住兗州？曹操說先穩住後方，許昌周邊的幾個縣，派兵去巡查一遍，讓縣令們知道朝廷還在。曹仁領命，轉身走了出去。他走到門口時聽見曹操說了一句話，聲音不高，像是在對自己說：“兗州不穩，許昌就不穩。”
訊息傳到河內時，呂布正在城西的校場邊看新騎兵的訓練。郭奕把許昌那邊的動向說了一遍，著重提了曹操撤回主力、開始巡查各縣的事。呂布沒有停下腳步，繼續沿著跑道邊緣走了一段，等那些資訊先在他心裡大致排好序：“曹操在穩住後方，說明短時間他不會東進，也不會北伐。”他沒有立刻確定具體方向，但知道那條邊界線已經重新劃出來了。
第二天上午，呂布在縣衙正堂召集了一次小範圍的軍議，只叫了徐庶、賈詡、陳宮三個人。他把許昌那邊的訊息說了一遍，又說了一句：“曹操在修整防線，我們也要修整。騎兵還在擴編，各營的防區需要重新劃分。”他看向賈詡，“賈先生，你幫我把河內、虎牢關、黎陽、官渡四處的駐軍額度重新核定一遍，看看各營的實際兵力夠不夠。”
賈詡應下，沒有立刻展開細節，像是在等那份核定表的邊距先在桌面上對齊。陳宮說黎陽那邊暫時不會有戰事，可以適當減一些駐軍，抽調到虎牢關方向，增強西線的防禦縱深。徐庶補充說如果要從黎陽調兵，必須先確認袁紹那邊有沒有動靜。呂布聽完之後沒有立刻表態，在堂中安靜地坐了片刻，把各個方向的資訊在心裡過了一遍。他沒有急著調整部署，先安排騎兵訓練按計劃推進，各營防區暫不調整，等半個月後各營的季度報告到了再做統一調配。他說完這話，起身走出正堂時，賈詡用指節敲了兩下案几邊緣。陳宮沒有動，在原地又坐了一會兒。
半個月的時間在河內平穩地流淌過去。城西校場上的塵土每天都在揚起，到傍晚又沉降回去。蔡文姬每天清晨去行宮，午後回書院，傍晚回到縣衙。她注意到呂布最近不像以前那樣頻繁地看地圖了，更多時候他在院子裡站著，手裡沒有拿東西，只是站在那裡，像是在等什麼。她不知道他在等什麼，但她注意到他站得比平時更久。
貂蟬在城東布莊的櫃檯下面，最近多了幾封沒有封口的信。信的內容都很短，有的來自兗州，有的來自徐州，有的來自洛陽方向，記錄的都是一些細微但穩定的動向，像水位一樣，不斷被新的測量標記重新核准。她把這些信看完之後會按地域分類，用細繩捆好放進木匣裡，等郭奕來取。她沒有在那些信上做標記，也不需要在心裡為它們預留多餘的位置。她只是確認過每一條訊息都已經與呂布案頭的記號對齊，像一枚枚被壓平的邊角，等著下一陣風來檢驗它們是否真的合攏了。
